參◆決戰更闌漏儘時
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第十一卷
參◆決戰更闌漏儘時1
「真是驚人的畫麵。想不到四天王竟然會齊聚一堂共同行動。」
幸村用事不關己似的口吻說著。
她坐在高聳的大樹枝乾上，居高臨下地眺望著四具鎧甲武將。又兵衛則是手持長槍在一旁待命。
「她說她叫做本間千露是吧？雖然我一開始就覺得她應該是本多忠勝本人，但看見她那和小學生冇兩樣的身材時，讓我有點懷疑自己的判斷是否正確。所以我才故意讓她逃出旅館，然後跟在她的身後追到這裡，事實果然不出我所料。」
原來這一切都在幸村的掌握之中。
打從一開始就對忠勝的言行舉止感到可疑的幸村，始終都在監視著她的一舉一動。
後來，她跟蹤半夜逃出旅館的忠勝，並且發現了被隱藏起來的鎧甲。
雖然當下想要立刻采取行動，但其他三人卻突然現身，於是幸村等人便暫時躲藏起來，注視並聽取四天王之間的對話。
「幸村大人，我們該如何行動呢？」
又兵衛小聲地問。
兩人此刻都已化身為「劍姬」的姿態，而在這種姿態之下，幸村能夠將自己的「聲音」傳送給其他的「劍姬」以及宗朗，但卻無法接收來自他們的訊息。
而之所以能夠聽見鎧甲武將們的對話，則得歸功於幸村那獲得增幅的指向性聽力。
已經確認對方四具鎧甲均為敵人的幸村，此刻腦內的三次元搜查網正開始建構立體圖像。
可以說，幸村本人就像是一部專司收集情報和分析的警報器。
「想不到那種鎧甲竟然可以讓將軍的『劍姬』乘坐在裡麵呢。」
「而且所有人竟然都是如此不起眼的小鬼頭。」
另一個新的聲音令幸村立刻轉頭確認。坐在同一根枝乾前端的原來是千姬。
「千，連你都來了啊。」
「我纔剛到而已，半藏也一起來了喔。」
千姬用視線示意著，半藏正站在另一根樹木的枝乾上。她的手中握著大手裡劍，不敢大意地俯視著鎧甲武將們的行動。
「宗朗知道嗎？」
幸村問道。
「還不知道。我想我們隻是要來抓那個小鬼頭而已，所以冇告訴他。不過現在看起來似乎也冇那麼容易。」
即使輕描淡寫地說著，千姬的視線仍然未曾從敵人身上移開。
「也是。總之我先將這裡的狀況傳送給宗朗還有十兵衛他們。」
「要一次對付幕府的四天王，確實有點困難呢。」
「既然你都這麼說了，我們也隻能靜觀其變囉。」
「就是觀察狀況對吧。雖然我不太情願，但是畢竟自己的身體也還冇恢複到最佳狀態，看來隻能先收集情報。」
「啊——！原來你們在這裡啊。因為你們都不在房間裡，所以我一直在找小幸還有千姬喔。哇，原來兵又和阿藏也在這裡！」
後方突然傳來一串聲音。而且還不隻來自同一個人。
「什麼嘛！我都冇有聽說你們半夜要外出這件事耶！哎唷，你快點放開我啦！」
除此之外還有另一個熟悉的聲音。
「嗚吱！嗚吱吱——！」
突如其來的騷動讓幸村等人有些應接不暇。
「你們跑到這裡來做什麼啊！」
「對啊，你們安靜一點啦！千這邊可是好不容易纔……」
幸村和千姬紛紛用手指按著嘴巴，示意十兵衛、兼續以及佐助閉嘴。
『是誰！誰在那裡！』
方纔的吵鬨聲早已被敵方的四天王聽得一清二楚。
「啊……」
幸村和千姬即使察覺狀況不妙，卻也為時已晚。四天王在轉瞬間朝四周散開，反過來將幸村等人團團圍住。
「柳生道場的『劍姬』們全都來到這裡了吧！」
忠勝大叫一聲。唯有她的鎧甲目前處於隻能勉強移動的狀態，因此她不算是加入包圍網中的一人。
『想必是你讓我們被髮現的吧！愚蠢的東西！』
康政的鎧甲發出凜然的斥責聲。但實際上康政的口中卻是這麼說的。
「都是你害我們被跟蹤的啦！你這個蠢蛋！」
「矮冬瓜，我們該怎麼辦？」
將剃刀握緊在身邊的千姬擔心地問道。而在她的視線前方，半藏也已擺好隨時都能擲出大手裡劍的備戰姿勢。
「唔，扣掉忠勝的話，對方還有三具鎧甲。想必每具鎧甲的戰鬥力都不容小覷。當時我們光是對付忠勝一人就陷入苦戰，再加上如今天海和甲賀的女忍者們不在陣中，看來就是這麼一回事囉。」
「什麼叫做這麼一回事啊？如果決定要戰鬥的話，你就快點發出指示啦！是要先發動攻擊來搶得先機？還是要謀定而後動！？」
千姬焦慮地追問著。然而幸村卻意外地冷靜。
「還有第三個方法可選。對了，就這麼辦吧。」
「第三個方法？」
「……鳴金收兵！」
幸村話一出口，立刻頭也不回地向後狂奔。
「兵法也說過，三十六計走為上策不是嗎！其實真正的『兵法三十六計』中，根本就冇有那個故事啦。」
「咦？」
冇有料到幸村竟會突然拔腿逃跑的千姬，訝異地佇立在原地。
「等、等等、等一下啦！啊啊，我到底要怎麼辦纔好啊！」
回過神時，千姬自己也跟在後頭狂奔。
「幸村大人。」
「公、公主殿下？」
「這次我們來比賽賽跑吧！看誰能夠最先跑回旅館，先到先贏～！」
「咦咦咦！？敵、敵人有四具鎧甲武將耶！……看來真的隻能逃跑了！」
「吱吱！嗚吱——！！」
然而四天王同樣不可能坐視「劍姬」們就這樣全身而退。
『站住！』
當中以最快的速度搶先一步阻斷「劍姬」們退路的是康政。看來在忠勝無法隨心所欲地移動的狀況下，擁有最強的瞬間爆發力及速度的就是康政了。
『在這裡遇上我，算你們氣數已儘。乖乖地把命送上來吧！』
康政的黑係威鎧甲緩緩地在竹林中上浮，帶給眾人無比壓迫感的巨體徹底地封住了「劍姬」們的去路。
「就是現在！攻擊！」
幸村一聲令下，同時將手中兩把大鐵扇朝對方擲出。
「咦、咦？什麼嘛，你還騙我說要逃跑！？」
千姬抱怨似地質問著。
「笨蛋！設法使敵人大意，抓準對方想要趁勝追擊的心態，誘敵至深處後才能將對方徹底擊潰啊！這就是真田流兵法！無論四天王的戰鬥力再高，必定有個彆擅長的能力和特征，也就是說，四人之間還是有個彆能力差異的！我早就料到對自己速度有自信的人，一定是第一個追上來的，怎麼樣！」
「你問我感想，我也……啊！」
此時千姬才確認清楚眼前的狀況。
方纔被四人團團包圍的情況已不複見，取而代之的隻剩下擋在眼前的康政一人。這樣的話或許真有勝算。
「真是個愛耍小聰明的凸額頭軍師呢！不過這的確是個好計策啊！」
「巧克力？人家也要小幸的※巧克力，十兵衛會加油的！」（譯註：日文中的「愛耍小聰明」和「巧克力」同音。）
兼續猛力地揮舞著大槌，一旁的十兵衛也拔出了掛在大腿上的大刀。
「哼……！」
又兵衛的長槍咄咄逼人地迫近康政。
「嗚吱吱！」
再次麵對敵人的佐助不再畏懼，順利地化身為「劍姬」，如此以來就有七個人一齊麵對康政。
然而康政卻絲毫不顯畏縮。
『……可笑。』
康政幾乎保持不動，隻是稍微將姿勢放低的瞬間——
「什麼！？」
「啊！」
「有東西過來了！那是什麼！？」
突然有個巨大的黑色鐵球應聲飛來，球上還長著無數的棘刺。
『太可笑了！你們就直接赴黃泉吧！』
裝備在康政的黑係威鎧甲背後的竟是顆巨大的鐵球，而且還是裝著長型鎖鏈的槌狀鐵球，此時就像是顆炮彈似地向眾人直擊而來。
「快躲開！」
幸村大喊一聲，所有人立刻逕自閃避，然而鐵球的威力卻不僅止於其本體。即使是順利躲過直擊的「劍姬」們，仍無法避開橫向而來的強力衝擊。
「噫啊啊啊！」
「啊啊！」
「嗚吱！」
所有在場的人全都難以倖免地被擊中，當中還有人被彈飛到遠處，並且紛紛摔落在不同的位置。
『我不是說過了，你們的戰術實在太可笑了。』
康政將鐵球拉回身邊，露出輕蔑的笑容。從外表看來，頭盔下方的麵具雖然不見變化，但卻閃爍著如同笑臉般的餘光。
「嗚！……就算力量再強，那種鐵球也不可能有這麼快的速度！我應該已經看穿了鐵球的行經軌道，為什麼還是無法躲開呢！」
被強烈的衝擊擊倒在地的幸村，有些困惑地抓著地麵的土吼道。一旁的又兵衛幫忙將她拉起，但其實自己也已身負傷勢。
「這種感覺到底是怎麼回事……」
同樣倒臥在地的千姬也從折斷的竹子上頭自行起身，此時她似乎發現了什麼。
「先前也有過類似的感覺……對了，是空氣！」
千姬突發奇想地大喊，但聽見此話的康政又再次笑出聲來。
『你終於發現了嗎？不過無論如何，這一切都太可笑了。憑你們也想躲過我黑鋼丸的攻擊，根本就是天方夜譚！』
康政再次擺出扔擲鐵球的架勢。
「對方又要攻擊了！」
2
「那不隻是鐵球攻擊而已！球體本身會將周遭的空氣捲入，藉此讓它的威力倍增！」
發現鐵球秘密的兼續和千姬高聲提醒著。
「原來是這樣，鐵球上頭的棘刺會將空氣捲入，讓攻擊範圍變成鐵球直徑的好幾倍！」
幸村似乎也察覺到了。
當時忠勝的長槍·蜻蜒切也同樣有著超出長槍之外的殺傷力，光是揮動長槍就足以讓流動的空氣形成一麵牆壁，並且將所有迎上前的敵人悉數擊飛。
康政的鐵球直徑雖然隻有一公尺左右，但藉由迴旋時所捲入的空氣，就能創造出雙倍以上的空氣球體。
即使躲過了鐵球的直擊，仍會被空氣的氣團擊中。如果無法躲開這如同子彈般的空氣氣團，很可能會因此一命嗚呼。
「該怎麼對付這個鐵球！？」
「到底該怎麼辦啦！」
「這時候……隻有先逃跑再說了！」
這次不再是詐逃，而是貨真價實的逃跑。然而康政絲毫冇有鬆手的打算。
『你們就乖乖成為黑鋼丸上的血漬吧！』
康政再次猛力地射出鐵球。
「哇！小佐，我們快跑！」
「嗚吱吱！」
但是康政立刻打斷了兩人的念頭。
『休想逃！你們以為鐵球隻會筆直地飛行嗎！』
康政翻轉身體，藉以扭動連接著鐵球的鎖鏈，原本一直線地擲出的鐵球此時也跟著轉出一道弧線，並且朝著「劍姬」們追擊而去。
「啊啊啊啊啊！」
「鐵球朝這裡飛過來了啦！」
鐵球即使並未直接擊中眾人，劃過旁側時也會帶起如同龍捲風般的風暴，將眾位「劍姬」捲入其中後掃飛至遠處。
『一群愚蠢的東西！愚蠢！』
康政發出狂笑。在駕駛座裡的她其實是這樣說的：
「噫哈哈哈，一群蠢貨！蠢斃了！」
還是不太一樣。
「她看起來好像玩得很開心耶。」
「嗯，有什麼關係呢，我看她大概也累積了不少壓力，隻要贏過忠勝，她應該就能徹底將壓力甩掉了吧。但我並不討厭她這麼做喔，不如說我還滿喜歡這種做法的。」
迅速地趕至戰場，從另一端遠眺康政與「劍姬」們戰鬥的直政和忠次這麼說著。由於兩人是透過隻有對方纔能聽見的駕駛座內部通訊交談，所以口吻仍是原本的樣子。
『差不多該給你們致命一擊了。』
康政緩緩地跨步向前，直到跨過倒臥在地的十兵衛身上時才停下腳步。她像是壓製著十兵衛一般，用輕蔑的眼神望著她。
『柳生十兵衛，我聽說過你。你就是那個最強的「劍姬」吧。但是那又如何？此刻的你看起來簡直毫無生氣，我絲毫感受不到你那強大的力量呢。』
康政將鐵球高高舉起。
「啊、啊啊……」
「快逃啊，十兵衛！」
幸村大叫著，然而康政的鎧甲卻踩住了十兵衛的一隻手，讓她無法起身逃跑。
『如果你就這樣被黑鋼丸直接擊中，絕對隻有死路一條。你是要選擇現在就死，還是讓我把你帶回大江戶城，把你的身體大卸八塊仔細調查之後再死呢？』
「十、十兵衛……」
十兵衛用透露出恐懼的眼神向上望著康政。
漆黑的麵具正緊迫盯人地注視著十兵衛。映照出臉部輪廓的月光，同樣使金色的三鈷劍顯得耀眼懾人。
『嗯？』
此時康政忽然發出驚訝的聲音。眼下的十兵衛似乎發生了某種變化。
「十兵衛是不會輸的，大家也一樣不會輸。因為有哥在我們身邊，隻要有哥在……我們絕對不會輸給你們這些傢夥。」
十兵衛的眼瞳發生了變化。
同時，她的表情也開始轉變，連聲音也有所差異。
『原來如此，是這回事嗎？在眼瞳深處閃動的意誌纔是你的真實身分，那纔是真正的「柳生十兵衛」。如此一來城裡的學者們應該也會很高興吧。隻是你似乎已經無法隨心所欲地行動了呢。你還是不打算現身嗎？我可是無法再等下去可。方纔的選項已經消失了，我要在這裡把你徹底消滅！』
康政不待迴應，立刻甩出鐵球攻擊十兵衛。
十兵衛的身體仍不聽使喚，光憑單手握住的大刀是無法徹底防禦的。
鐵球將會直接壓碎十兵衛的胸腔——如此恐怖的畫麵瞬間閃過所有人的腦海。
「十兵衛！」
「十兵衛！」
所有的「劍姬」全都奮不顧身地衝上前去。然而當中速度最快，同時也最不顧己身安危地衝在前頭的正是兼續。
「讓開啊啊啊啊！我來幫你！」
兼續猛然衝到十兵衛的身旁，像是要用棒球的拉回式揮擊似地猛力舉起大槌。
「隻不過是顆球而已，把它打回去不就行了！剛纔的壘球比賽我可是擊出了數不清的球喔。就算是比保齡球還大的鐵球，我一樣照打不誤！」
叩鏘！
一道宛如敲擊梵鐘般的巨響傳來，大槌的攻擊麵準確地命中了鐵球，並且將鐵球彈了回去。
『什麼！』
「你就好好見識一下吧！這就是直江流戰槌術！我可不會讓你這麼簡單就解決掉十乓衛！」
「小、小續仔！」
十兵衛感激莫名地大聲叫著兼續。
「拜托你像平常一樣，叫我『小續』或『續仔』就好了啦，真是的！」
兼續冇好氣地應著聲，但她其實並非真心討厭十兵衛所取的綽號。
此時幸村也立刻出聲加入戰局。
「對了，隻要距離夠近，就不會出現空氣牆的阻隔了！」
「所以她纔有辦法用槌子將鐵球打回去，對吧！」
千姬也發現了箇中奧妙。
當康政的鐵球帶著咆哮聲逼近時，鐵球上的棘刺會將周遭的空氣捲入，並且在鐵球的周圍形成一道空氣牆。
如此一來鐵球的威力將會增加數倍，同時也能保護位於中心的鐵球不受任何外來的攻擊阻撓。
然而方纔差點要擊中十兵衛的鐵球，卻隻是從康政的鎧甲正上方直接甩擲而下而已。
因此它並未具有足以將周圍空氣捲入的轉速，威力也同樣無法相比。
「你太小看我們了！在愛染明王的守護之下！……噫啊！」
表情得意地準備將十兵衛從地上扶起的兼續，此時再次遭到康政連續的攻擊。而對方所使出的竟然還是鐵球。
「你以為黑鋼丸隻有一個嗎！我就特彆招待你再嚐嚐另一記吧，接招！」
方纔被兼續擊飛的鐵球軟弱無力地彈落在另一個方向。如果要將鐵球拉回攻擊軌道，就必須再次給予鐵球足夠的力道才行。
然而康政卻是放棄原本的鐵球，直接從背後拿出另外一顆鐵球。她用左手將鐵球高高舉起，並且以側擲的方式將鐵球扔出。
「小續！」
「什、什麼！」
鐵球朝著距離僅在咫尺的兼續直襲而去。兼續雖然及時舉起大槌回擊，但卻無法將鐵球像剛纔一樣反彈回去。
橫向拋擲的力量，遠高於從上方擲落而下的鐵球，經過充分迴轉後所捲入的空氣，更使得鐵球的威力倍增。
「咦……哇啊啊啊！」
抵擋不住鐵球威力的兼續就這樣被擊飛了出去。
「兼續！」
「嗚吱吱！」
「就連大槌子那傢夥也擋不住？」
千姬啞口無言地呢喃著。原本認為應該能和鐵球分庭抗禮的大槌，如今竟然也敗下陣來。
『已經結束了吧。既然如此……』
「不，那應該是我們要說的台詞纔對。」
就在一道聲音傳來的同時，地麵也突然高高地隆起，而出現在眼前的竟是半藏。
「半藏！你……」
「公主殿下，很抱歉我這麼晚才前來救駕。現在我立刻將敵人驅逐！」
在「劍姬」之中，半藏的腳程是特彆慢，在逃跑＝移動時常會慢上半拍，但也因此她才能在康政尚未察覺之前就悄悄逼近。
長滿竹林的地麵上，無數枯萎凋落的竹葉和樹枝所堆積而成的腐葉土既厚實又柔軟，正好成了最適合實行土遁術的環境。
「我嘗試著運用了天海的忍術……看來一共有兩個鐵球，而且兩個鐵球似乎都已經用掉了。」
半藏突如其來地出現在康政身後，對方完全來不及將鐵球拉回原處。
『什麼！』
「覺悟吧！」
半藏的忍者刀已經對準鎧甲的側腹部刺了進去。
『唔喔喔喔！』
然而就在這個瞬間，發生了一個奇妙的狀況。
在半藏從地底下冒出來的同時，康政也立刻將整個身體轉向半藏，並且將與鐵球相係的鎖鏈放手鬆開。
然而即使她迅速地作勢拔出腰間的大刀和短刀，卻仍然較半藏的動作慢了零點幾秒。
也就是說，康政並未來得及防禦半藏的忍者刀，即使她有著鎧甲護身，仍然紮實地捱了半藏一刀。
但狀況就在此時發生了。
『嗚喔喔！』
康政的頭盔先是一陣晃動，之後整個人竟像是鞠躬似地向前傾倒。
「半藏，危險！」
啪咻！在宛如壓縮的空氣爆裂似的巨響陪襯下，裝飾在頭盔上的巨大三鈷劍竟朝著半藏射了過去。
「噫啊！」
半藏反射性地舉起手中的忍者刀防禦，但也因此無法再對康政的鎧甲施加刺擊。此時康政更是握住方纔射出的三鈷劍，不作多餘動作地直接對準半藏的喉頭刺去。
『區區一介忍者也敢如此妄為，不知分寸！』
「哎啊，想不到連那把劍都使上了呢。」
「出乎意料地快呢。雖然那算不上是什麼壓箱寶，但看得出來康政確實有點著急了呢。咯咯咯，冇想到她竟然會被逼到這個地步。」
從剛纔起始終在一旁隔岸觀火的直政和忠次接連地說著。兩人似乎毫無插手的意思。
「流……小破斬！」
麵對康政突如其來的攻擊，半藏也立刻抽出藏在裝甲裙襬裡的小手裡劍朝對方擲去，然而這樣的反擊卻連擾亂對方視線都辦不到。
即使有數不清的手裡劍刺進了康政的鎧甲裡，她仍能繼續將力量注入手握的三鈷劍之中。
『你的攻擊根本冇用，愚蠢的東西！如果隻有這點本事，那就把你的頭留下來吧！』
「啊啊啊！」
承受了康政刀勁的忍者刀刀背直接被推向半藏的喉嚨。再不設法的話，半藏的喉嚨就會變成自己刀下的犧牲品。
3
「……各位，你們在哪裡啊！也不在這裡嗎？」
宗朗靠著手電筒的微弱光源，獨自一人在竹林中走著。
在夜半醒來，為了小解而步出房外的宗朗，忽然察覺到旅館的氛圍有異。
即使夜晚本應一片寂靜無聲，但也實在太過安靜了。他小心翼翼地前往各個房間敲門檢查，但每個房間卻都是空無一人的狀態。
『幸村她們還有千姬殿下她們都不見了，連十兵衛、兼續、佐助還有那個叫做千露的孩子也不見人影呢。』
眼前的狀況令宗朗發現事有蹊蹺。
『身體雖然還是有點疼痛，但我也不能放著不管。幸村！幸村……聽到的話快回答我！』
不能再繼續被動地等待幸村的回覆了。
最後，宗朗決定換上製服，將長刀及短刀掛上腰間，拿著手電筒離開旅館尋找眾人的行蹤。
「雖然我一路沿著被踏平的竹子追到這裡，但好像也陷入瓶頸了。喂——！喂，你們在哪！嗚哇！」
宗朗一個不慎，滑了一跤。
他並未發現地麵其實帶著小小的傾斜角。但即使如此，應該也還不到會令人滑倒的狀態，因此宗朗始終冇有放在心上。
他狼狽地抬起頭，就在此時——
「噫啊啊！嗚哇啊啊啊！」
在距離自己不遠的斜坡上，有個人影帶著哀嚎聲滑落。宗朗再仔細一看。
「鎧甲……是白天的那具鎧甲！」
竟然是忠勝的鎧甲。
直立時的高度不矮於三公尺的巨大人型鎧甲，此時正呈現著臀部擦地的模樣向下滑落。
為因應突髮狀況而手握刀柄的宗朗，此時突然發現即使在黑暗之中，也不難透過月光看清鎧甲的胸口部位正對外敞開著。
「裡麵……竟然是個女的。咦，那不是千露嗎？」
白皙的臉龐加上黑髮妹妹頭。隻要瞧見一眼就能輕易辨認出來，於是宗朗不加猶豫地衝上前去。
勉強才能步行的忠勝鎧甲，在幸村采取詐逃而後反擊的戰法之後，就已經跟不上眾人的腳步。
康政等其他三具鎧甲離開了一陣子後，忠勝才步伐蹣跚地跟了上來。
然而在她拖著鎧甲前進時，鎧甲也愈來愈不聽控製，最後終於在坡度不陡的斜坡上滑了一跤，並且落入一路滑行的窘境。
就在向前滑行了數公尺之後——
「噫啊啊、嗚！」
鎧甲總算停止了動作。原來是鎧甲的腰身部位埋進了鬆軟的地麵之中。
「你冇事吧，千露！」
此時宗朗也上氣不接下氣地趕到。
又被宗朗以「千露」之名叫住的忠勝，瞬間不自覺地慌了手腳。
「我還以為是誰，原來是柳生的……哇啊啊啊！你不要過來！」
畢竟此時鎧甲的胸甲部位處於毫無遮蔽的開啟狀態，而少了緊身裝的忠勝目前更是一絲不掛地卡在駕駛座裡。
「你冇有受傷吧！？」
宗朗抓著鎧甲，逕自地將頭探進駕駛座裡。
忠勝拚命地試圖將身體轉過去，但因為雙手都嵌入了手臂部位的開口之中，使得她連遮掩裸露的胸部都辦不到。
「不、不準看！你為什麼……我叫你不準看啦！」
「咦？」
忠勝拚命地搖動著紅通通的臉龐。
起初一頭霧水的宗朗，此時也終於理解了忠勝掙紮的理由。
「這……比、比幸村還要、平……」
他不禁將最直接的感想傾吐而出。
「笨蛋！要你管！」
此時，忠勝使出目前唯一可稱得上武器的頭錘，硬生生地朝宗朗撞去。
「嗚喔！」
「……這鎧甲一定得**才能操縱嗎？」
宗朗一邊用手帕按住鼻子，一邊問道。幸虧鼻血的出血情況並不嚴重。
「纔不是！……是因為我原本穿在身上的緊身裝不見了啦。」
忠勝氣呼呼地回答。此時她已經從駕駛座中鑽了出來，並且蹲在竹林裡藉以遮掩身體。肩上還披著方纔宗郎為她披上的上衣……
「原來那是千露駕駛的啊。」
「……對啊。還有，我纔不叫什麼千露呢。」
「我早就知道了。你是本多忠勝，對吧？」
出乎意料的迴應令忠勝吃驚不已。
「你、你早就知道了？」
忠勝抬起頭，並且下意識地將手伸向身上唯一的一柄小短刀。
「啊……」
然而視線停留在自己身上的宗朗，始終帶著毫無殺氣的眼神與穩重溫和的笑容，在片刻間便化解了忠勝莫名的緊張感。
「既然你都知道，為什麼還不動聲色？看是要當下殺了我，還是把我抓起來當作俘虜，不是都很簡單嗎？那時候我明明想要殺掉……打倒你們所有人啊。」
「可是你並冇有真的那麼做，不是嗎？」
「我纔不是不做，隻是視覺裝置剛好壞掉了而已。」
「在我沉睡的那段時間，其實你也可以下手，但是，你還是冇有那麼做。」
「那是因為……」
在鎧甲壞掉之後，忠勝之所以會獨自一人潛入旅館，就是希望抓住機會將宗朗還有道場的「劍姬」們一網打儘。
但是，她因為忍受不了饑餓感，而將目標轉為偷取食材（山菜），也因此和宗朗以及十兵衛等人相遇，並且度過了一段熱鬨無比的時光。不知不覺間竟將當初的目的忘得一乾二淨。
「才、纔不是，我隻是想要順便填飽肚子而已……不先吃飽的話根本就冇辦法和你們戰鬥啊！還有洗澡的事也是，我隻是想要把在竹林裡走動弄臟的身體洗乾淨，等到做完這些事之後再把你們全都收拾掉的……」
「可是你最後還是冇有動手啊？你隻是默默地離開了旅館而已。當時我睡得正熟，完全冇有發現你的舉動，如果你真的有心要襲擊我們，任何時候應該都能下手纔對。」
而且，就連當時和忠勝同房的十兵衛以及兼續也同樣沉浸在夢鄉，全身都是破綻。
「我忙著在找我的緊身裝，所以……而且將鎧甲回收這件事纔是最優先的。」
忠勝一麵為自己辯解著，一麵也察覺到了自己所作所為的矛盾。
既然原本就以回收鎧甲為優先，那就冇有必要特地潛入旅館。此外，自己確實也平白錯失了好幾次狙擊「劍姬」們的機會。
「我說的冇錯吧？」
宗朗說著。此時他伸出手，摸了摸忠勝的頭。
「你想做什麼……！」
忠勝反射性地縮起身體準備反擊，但宗朗卻隻是不帶敵意地輕輕撫摸著她的頭髮而已。
「宗……宗朗，為什麼你要對我說這些話？現在你隨時可以殺了我或是抓住我，如果放我回去的話，我一樣會再次坐上鎧甲前來打倒你們。這麼一來你們一定……」
「到時候我就會和你戰鬥，而且是用全力戰鬥。」
「咦？」
「無論是十兵衛、幸村還是千姬殿下，隻要有人想傷害我的『劍姬』，我就會賭上性命和對方戰鬥。」
「既然如此……！」
「但是，千露你並冇有打算這麼傷害她們，即使到了現在，你還是冇有拔刀相向的意圖。既然如此，我就冇有和你戰鬥的理由。」
宗朗十分清楚，忠勝好幾次都伸手握住了腰際的短刀。但是他卻絲毫不以為意。
「而且，我們還能像現在這樣說話不是嗎？隻要不打起來，我們就能一起聊天，一起吃飯，一起洗澡或一起睡覺——啊，不過洗澡和睡覺這兩件事就彆把我算進去了，哈哈哈。十兵衛總是能和立即打成一片的對象做這些事。」
宗朗像是想起某些畫麵似地笑了出來。
接著，他緩緩地起身，並且將手伸向忠勝。
「你要坐上那具鎧甲吧？我幫你把它挖出來。」
宗朗的視線落在鎧甲上頭。
他先是觀察了一下週圍，接著找出一根大小適中的樹枝後，便開始挖起埋住鎧甲四周的地麵。
「等、等一下！你是認真的嗎？如果讓我坐上鎧甲，我真的會回來打倒你們……而且會變得更強之後再回來喔。」
「可是這具鎧甲是千露的，不是嗎？既然隻有你才能操縱它，就不應該讓它在這裡自行毀壞。更何況我們奪走這具鎧甲也冇有意義啊。」
「可是，啊，我不叫千露啦！我的名字根本就不是千露……」
「噫啊啊啊！」
突然竄出的哀嚎聲打斷了兩人的對話。接著又是一陣沉重的衝擊聲響和毆打的聲音傳來。
「十兵衛……還有其他人！」
宗朗一把抓起自己的刀，準備循著聲音衝過去。
「啊，你……宗朗。」
「對不起！我等一下再回來幫你！」
向前奔跑的宗郎一邊回頭喊著，一邊消失在竹林之中。
而留在原處的忠勝則顯得有些不知所措。
「我不是要你留下來幫我啦。現在正在和你們戰鬥的是我的妹妹們，而且所有人都坐在鎧甲上頭，她們是認真地要把你們全都收拾掉。可是你……」
一陣強風忽然吹拂而來，忠勝的妹妹頭髮型被迎麵而來的風撩亂，宗朗披在自己肩上的上衣也隨之翻轉，忠勝急忙將上衣緊緊地按在胸前。
「這是那傢夥的……」
此時她才發現，上衣內側飄著微微的香氣。忠勝稍微吸了口氣，不知為何突然感到害臊不已，雙頰也跟著泛起紅暈。
「我說過……我不叫千露啊。」
「半藏，快逃離那裡！」
「阿藏！」
場景一轉，為了保護被敵方鎖定的半藏，千姬和十兵衛聯手朝對方發動攻擊。
「我還冇倒下，不會這麼輕易就認輸的！！」
「嗚吱！」
兼續和佐助同樣果決地朝著康政一擁而上。
『可笑！太可笑了！』
康政也立刻轉身，並且改用雙手握住三鈷劍，朝襲擊而來的眾人揮去。
「噫啊啊！」
「哇啊啊啊！」
壓倒性的威力令眾位「劍姬」全被掃飛到遠處。
「又兵衛，攻擊上麵，懂了嗎！」
幸村一發出指示，又兵衛立刻點頭並向前跨出一步。
「風花旋風翔！」
幸村將兩把大鐵扇當成扇子揮舞，藉以製造出暴風。又兵衛則是乘著暴風使勁地向上一躍。
「唔，喝！」
原本就擁有高人一等的跳躍力，此時加上風力助陣，使得又兵衛得以高高地飛舞在半空中。當她躍至康政的頭頂時，她便在半空中調整姿勢，並且一鼓作氣地急速下落。
五丈槍的槍頭準確無誤地瞄準了頭盔的護頸和喉嚨之間的空隙。此處是身著一般鎧甲的人所無法防備的弱點，即使對方是鎧甲武將應該也是一樣。
『不要在做無謂的掙紮了，愚蠢的東西！』
三鈷劍毫不費勁地就擋下了又兵衛的突擊。
「嗚！」
而且竟連槍尖都被對方一把抓住。雖然槍刃部分稍微刺進了對方的掌心，但卻無法確實地斬斷對方的手掌。
「蠢蛋！你們這群蠢蛋！遊戲就到此為止了！！」
此時，康政原本的聲音忽然從鎧甲裡傳了出來。
「哎啊啊，看來好像按到了聲音的切換裝置呢。」
「或許是故意的吧。畢竟康政的自我意識相當強烈，雖然這樣做通常是會受罰的，但是隻要她能把所有人殺掉，應該就不會被多說什麼吧。」
直政和忠次望著彼此的臉說著。
「又兵衛，快退下！再打下去也……」
幸村的警告仍然遲了片刻。此時又兵衛手上已失去了五丈槍。
她的槍被忠勝毫不費力地奪在手中。
如果槍冇有被奪走，在力量上也可能會輸給對方，最後就是整個人被拖過去，並且成為三鈷劍下的犧牲品。
「蠢蛋一個！你看，這是你的槍喔，來搶啊，來搶啊！蠢斃了！」
康政拿起從又兵衛手上奪來的槍，反過來用槍戳擊又兵衛。
「嗚！」
因屈辱而緊咬著嘴唇的又兵衛，隻能狼狽地一邊閃躲一邊向後退。
「蠢——蛋。」
此時康政像是玩膩了似地，將槍隨手一扔，並且重新將自己的鐵球拉回身邊後，再次用雙手抱起鐵球。
「不過這場遊戲真的該結束了。你們冇意見吧？畢竟你們也都抵抗過了，就讓我親手送你們上路吧！反正隻要抓到那個叫做柳生的男人，就算達成目的了。」
咻轟！咻轟！鐵球的震動聲不斷地增大，兩團巨大的雙重圓弧逐漸成形，圍在康政的身側。
「嗚，這下子……」
連幸村也藏不住逐漸加深的焦慮。
雖然手握著短刀的又兵衛就在自己身邊，但失去了長槍的她，戰鬥力已經大不如前。
「且慢！如果你們真的是德川的『劍姬』的話……」
千姬拖著傷痕累累的身體，勉強向前跨出一步。
她手持弧刀，好不容易纔站穩腳步。接著她用力地抬頭直視康政的鎧甲。然而康政麵對千姬的態度並未因此動搖。
「真是個蠢問題。你是公主這件事，我之後要怎麼呈報都行，因為實在太麻煩了，所以我纔想乾脆就直接把你們所有人都……哼，我知道了啦。」
瞭解到必須以確保千姬的人身安全為優先的康政，便轉向直政與忠次不滿似地嘀咕起來。
「就、就算隻有公主殿下，至少也要讓您全身而退……咳！咳、咳！」
得到十兵衛等人的幫助才勉強起身的半藏，此時也因喉嚨劇痛而退出了戰線。但即使如此，她仍然心懸千姬的安危，絞儘最後一絲力氣握緊手中的忍者刀，希望能讓千姬順利逃離此處。
「啊——你們這群人真的很蠢，明明冇有勝算還要做蠢事！我對你們已經愈來愈膩了，接下來我就一次把你們全都收拾掉吧。不過你們可得好好保護那邊那位公主殿下，小心彆讓她受傷囉。」
康政話畢，便持續地轉動著兩顆巨大的鐵球，朝著眾人逼近。接著，她使勁地蹬踏地麵，並且縱身往空中一躍。
「住手！我不會讓你繼續傷害她們！」
4
一陣如風般的爽朗聲音掠過，康政也不禁停止了動作。
聲音的主人正是宗朗。
「哥！」
「是宗朗嗎？」
「不行，宗朗，不要過來這裡……」
「劍姬」們的表情全都為興奮所占據。然而同時，她們也為可能被眼前的強大敵人所傷害的宗朗捏一把冷汗。
然而宗朗依舊毫無懼色。
「如果不把我算進戰鬥時的成員之一，我可是會很困擾的。或許我的力量冇有辦法直接成為大家的助力，但是，不要忘了我是你們的『將相』。」
他毫無遲疑地告知自己的想法。左手的手指也已抵住了腰際的刀鍔。
「宗朗！」
千姬發出了微弱而嘶啞的喊聲。但康政立刻用吼聲切斷了兩人的對話。
「想不到那個叫柳生的男人也出現了，真是蠢斃了！簡直蠢到極點！你明明就不是我的對手！你以為你敵得過我嗎？好，那我就來陪你玩一次吧！我會小心不讓德川公主還有你這個叫柳生的男人冇命！就讓我陪你玩個一兩招吧！」
明明應該是年幼少女的聲音，此時聽起來卻比方纔用聲音轉換裝置化成的粗獷男聲更充滿魄力。
「宗朗，你有勝算嗎？」
幸村在又兵衛的攙扶下，慢慢地走近宗朗身邊問道。
「哥！十兵衛還有大家都輸掉了耶。」
「唔唔，太遺憾了……但是我還冇認輸！我還冇輸……嗚嗚。」
十兵衛和兼續彼此扶著對方的肩膀，勉強還能站著說話。
「至少得先幫半藏療傷才行！」
「請、請不要顧慮我，公主殿下。半藏無論傷得多重，隻要公主殿下平安無事就好……！」
千姬護著受傷的半藏，而半藏雖然已經不支地靠在千姬身上，但仍咬著牙關試圖憑藉自己的力量站立著。
「嗚吱吱。」
因害怕而幾乎快要變身回小猴子的佐助，此時同樣拚命壓抑著心頭的畏懼。她的尾巴也下意識地夾在雙腿之間。
「劍姬」們自然地聚集到了宗朗的身邊。
「那群人竟然全都聚在一起，簡直像是叫我把他們一網打儘。」
「真是愚蠢。那個人真的可以稱之為『將相』嗎？光憑一個人竟然想要拯救所有人？在真正的戰場上，是不會發生這種事的。」
即使宗朗現身，直政和忠次似乎仍決定要繼續隔岸觀火，隻是一旦康政做得太過分，兩人就會逕自插手戰鬥。
麵對幸村的質問，宗朗隻是笑著應答：
「我冇有勝算耶。」
幸村訝異不已。
「你說什麼？你冇有勝算，竟然還敢跑出來，這麼一來不就隻能平白犧牲了嗎？難道你一點都不懂，我們希望你能活下來的心情？」
幸村的聲音漸趨失控。
「如果要提高勝算的話，你可以和十兵衛接吻！這、這、這種非常時期，我也隻能同意了！」
「這種事可不是你同意就行的！不過，現在的確是特殊狀況，千也隻好勉強認可這件事了。請你幫助大家還有半藏！」
「哥！十兵衛也願意喔，來吧。啾……！」
兼續、千姬還有十兵衛等人所說的親吻，其實正是呼喚出「劍姬」十兵衛的關鍵。如果要提高勝算的話，確實隻剩下這個方法了。
「現在也隻能這麼做了！你們還在猶豫什麼啊！」
幸村更是急忙地催促宗朗。
此時康政對此也做出了反應。
「喔——原來那個十兵衛還能變身為『劍姬』十兵衛啊，既然如此，要我等一下也行喔。不過竟然得靠接吻才能變身，也太蠢了吧！什麼叫『得接吻才行』啊，蠢蛋蠢蛋蠢蛋！真是蠢斃了！如果真的辦得到的話，你們就試試看吧！我纔不相信那種莫名其妙的『劍姬』會是什麼最強的武士！少唬我了，等一下我就把你們全都解決掉！」
鐵球再次發出呼嘯聲。
此時若對方一口氣將兩個鐵球同時擲出，無論是宗朗還是搖搖欲墜的「劍姬」們，想必都會因此而倒下大半。
然而宗朗的回答卻出乎眾人的意料。
「不，我不能吻你。」
「你說什麼！」
「你、你怎麼會這麼說！」
「劍姬」們無不吃驚，並且因此倍感動搖。
「哥，為什麼呢？」
「對啊，你不現在吻她，那要等到什麼時候？而且連那個鎧甲怪物都願意等你親完她耶！」
「抱歉，但是我並不想把『劍姬』十兵衛當成隨傳隨到的方便工具。若是隻在陷入險境時才呼喚她出麵幫忙，就不是對夥伴應該做的事了。」
宗朗的話似乎說中了「劍姬」們毫無防備的內心深處，每個人都不禁倒抽了口氣。
「說、說得也是，我們是夥伴纔對。而且『劍姬』十兵衛也應該是我們的一員。」
「為了讓自己得救，就讓『劍姬』十兵衛身陷危險之中。想不到千一直都抱著這麼糟糕的想法。」
「可、可是，如果是夥伴的話，不是應該在危急時互相幫助嗎……」
「我知道了，哥！」
原本忽然變得沉重苦悶的氛圍，在十兵衛充滿朝氣的聲音下頓時消散無蹤。
「十兵衛？」
「嗯，十兵衛隨時都可以和哥親嘴喔。可是我更希望哥能在真的想要親十兵衛的時候親我。」
十兵衛帶著真摯的眼神望著宗朗。她的唇露出惹人憐愛的笑容。
「你說隨時都可以，那到底是什麼時候纔要親啊！現在就親啦！」
「等等，你先冷靜下來。十兵衛她……」
幸村首先察覺到狀況的變化。十兵衛的表情正逐漸地改變著。
即使她的臉上仍然掛著笑容，卻已不再是方纔那如同孩子般的純真燦笑，而是充滿穩重感的成熟笑容。
「既然如此，我也有件事得說在前頭。」
聲音也不一樣了。眼前的她已是另外一個人。
「是『劍姬』十兵衛！」
半藏驚訝地高喊著。十兵衛則是冷冷地繼續說著：
「正因為彼此是夥伴，纔會有能夠仰賴對方的時候。正因為彼此是夥伴，遭遇危險時才能奮不顧身地飛奔而至。正因為彼此是夥伴，有時候才能將任性的請求說出口，才能拉下臉拜托對方。如果你還認為我是你的夥伴的話……」
十兵衛目不轉睛地注視著宗朗。她的雙唇綻開了樂在其中的笑容。
「你隨時都可以呼喚我。」
她留下了這麼一句話。
「……哥，哥？咦，十兵衛怎麼了呢……嗯？」
十兵衛又恢覆成了原本那個天真無邪的她。
「所、所、所以到底是怎樣？可以呼喚她嗎？還是不能隨便叫她出來！？」
焦急和混亂使得兼續倉促地大聲問道。
然而這樣的現象並不隻發生在兼續身上。
「蠢蛋！剛纔那齣戲是什麼啊，蠢斃了！讓我等了老半天，卻演出那種老掉牙的爛戲，你們也太瞧不起人了吧！我已經不想再區分能動手和不能動手的對象了！我要把你們所有人全都收拾掉！」
康政操縱著鎧甲向前跨出一步，並且準備擲出鐵球。
「放馬過來吧！但是你得先把千打倒才行！」
而身先士卒地擋在宗朗麵前的則是千姬。
「千！」
「千姬！」
「不可以這麼做，公主殿下！」
千姬將剃刀扔到一旁，雙手大大地張開，空手與康政對峙。麵對著身型如同小山般的康政，她堅定的視線始終未曾退縮。
「不，我很清楚守護夥伴是怎麼一回事。隻要是為了實踐這件事，我願意付出自己的一切。如果求饒就能讓夥伴得救，我也願意向敵人下跪。但是，此刻我最應該做的卻是另一件事。」
千姬話畢，先是倒吸一口氣，接著開始對著康政頭盔之下的麵具放聲大喊。
「還不住手！榊原康政，你身為德川的家臣，竟敢對本公主德川千兵戎相向！現在立刻將武器收起來！然後退下！我絕不容許你再繼續傷害千、千的夥伴，還有千的『將相』！」
一步都不退讓的決心透過無瑕的眼神表露無遺。而氣勢也化為力量，讓千姬體內的鬥氣顯得滿溢而澎湃。
「啊——她還是使出那一招了，我們這邊看來是無計可施了呢。」
「這不是打從一開始就料到的事嗎？忠勝也一樣，那時候她也是無視於這個限製而擅自行動。如果把她們逼到絕路，理所當然就會演變成這種情況啊。如果靠我們幾個要保護公主的話，就得注意彆觸及她的底線。如果硬要從正麵刺激她的話，就會變成像現在這種狀況。現在你打算怎麼處理呢，康政。嗬嗬，嗬嗬嗬。」
直政和忠次兩人似乎仍決定袖手旁觀。
然而康政似乎不為所動，更加使勁地揮動起手中的鐵球。
「少、少、少在那邊威脅我！我不是說了嗎，就算是德川的公主，我照殺不誤！我會把你收拾掉的，一定會！我一定要把你這種蠢蛋收拾乾淨！」
康政像是要讓氣勢壓過對方似地，逐步朝著千姬逼近，並且揮舞著三鈷劍以示威嚇。
但是千姬仍然未露出絲毫懼色。
她的臉龐始終與對方正麵相迎，未曾轉頭或低下頭來，隻是筆直地注視著康政。而臉上的表情也從先前方寸大亂的慌張神色逐漸變得冷靜沉著。
看見千姬的舉動，幸村也做出表示。
「喔，原來如此，我確實感受到千的覺悟。既然如此，我也得表示出自己的意誌才行。」
幸村微微站起身來。
「幸村大人。」
又兵衛也跟著起身，並且向前跨出一步。千姬同樣以肉身為盾，屹立不動地站在康政麵前。
「你想做什麼啦，矮冬瓜！這裡就交給千吧……」
訝異不已的千姬試圖逼退幸村。
「我要做的事和你一樣。」
「可是，矮冬瓜你……」
「妾身的確不是德川的人，和四天王的主君也毫無關係。但是，在賭上性命守護夥伴這件事上，妾身和你是一模一樣的。」
「賭上性命守護夥伴……」
「嗯。而且如果那傢夥一個失控，不分青紅皂白地將鐵球扔過來，我們應該也會全軍覆冇吧？在這一點上，我和你的立場是一樣的。」
幸村笑著說道，又兵衛也點了點頭。
「我也是！我隻要想做就一定能做到！不，請你們把這場戰鬥交給我吧！」
兼續也突然探出頭來。
「我不能讓公主殿下單獨冒險，半藏願意隨侍在側！」
即使腳步搖搖晃晃，半藏依舊不落人後地毅然起身。
「十兵衛也要幫忙！雖然現在不是很厲害的十兵衛，但是十兵衛還是要和大家一起戰鬥！」
「嗚吱！吱吱吱！！」
此時所有人都已經站起身，或與千姬並肩而立，或是更搶鏡地站到前頭。每個人都果敢地與康政對峙著。
「你們……！」
宗朗反而成了當中最受感動的人。
「劍姬」們的心此刻已經合而為一。並且能平等無礙地與宗朗心靈互通。
「啊。」
十兵衛忽然發出驚訝的聲音。
「怎麼了嗎……咦？」
千姬也發現了。
「什麼啊，現在不是分心的時候吧……唔，喔。」
連幸村也不禁發出些微的笑聲。
當然，半藏和又兵衛同樣不例外。
「這、這是怎麼回事啊！」
「嗚吱，嗚吱吱！」
兼續和佐助也加入其中。
所有人的身上都發生了相同的變化。
「身體變得好溫暖……喉嚨的疼痛，不，連傷口都完全複原了。」
「……力量回到身上了。」
方纔與康政刀劍相抵卻敗下陣來的半藏原本喉嚨受傷，但現在卻完全康複了。
此外，又兵衛的長槍也回到了她的手上。
「委員長、又兵衛……還有大家，真的不要緊嗎？」
宗朗睜大了雙眼。
到剛纔為止仍然傷痕累累，並且拖著殘破的身體勉強支撐著顛簸戰局的「劍姬」們，如今全都變得充滿自信，並且堅定無比地昂然站立著。
每個人都挺直著背脊，肌膚也閃耀著自信的光澤。
「妾身似乎從你的身上感受到力量源源不絕地注入了身體之中，讓人覺得通體舒暢呢。」
「剛纔疼痛不已的手腳現在一點都不痛了。而且似乎連心情都煥然一新了呢。」
幸村與千姬各自露出毫無矯飾的笑容。此刻兩人的表情看起來顯得更加遊刃有餘。
「隻要待在哥的身邊，就會覺得全——身舒暢呢！所以如果緊緊地抱在一起的話，效果一定會更——大的！」
重新注入活力的十兵衛蹦蹦跳跳，一把抱住了宗朗。
「哇！等、等一下啦，十兵衛，現在不是做這種事的時候……唔喔！」
十兵衛緊緊地環抱住宗朗的脖子，絲毫冇有放開的意思。
「與其接近不如直接觸摸……這麼做說不定真的比較有效喔！」
「嗚吱吱！」
平時總是扮演調停角色的兼續，此時也不落人後地緊緊抱住宗朗的手臂。佐助更是一股作氣地跳到了宗朗的頭上。
「聽起來是有點道理。那麼妾身也加入吧。」
「等等！千打從一開始就知道了……喂，你們也留一點空間給我嘛！」
幸村和千姬也一齊上前，一下拉住宗朗的手，一下又揪住他的手臂。
「我得從你身上獲得更多力量，才能幫上公主殿下的忙！」
「……失禮了。」
半藏和又兵衛也一齊上前。
「劍姬」們以宗朗為中心，自然地圍成一個圓圈，「劍姬」之間也開始相互撫摸並牽起彼此的手。
「喔，原來是這麼回事啊。」
直政發出淡淡的感歎。
忠次同樣透過麵具上的視覺裝置注視著眼前的光景。「劍姬」們的身體正閃爍著如同磷光般的光輝，肌膚也因此變得閃耀奪目。
「蠢、蠢、蠢斃了！你們這群蠢蛋，全都是無可救藥的蠢蛋！你們以為我不敢動手，所以在我麵前大放厥詞，但是如果以為能夠一直像這樣相親相愛地牽著手，那就大錯特錯了！簡直就是錯得離譜！」
康政大吼，並且用像是要將宗朗和「劍姬」們吞下肚般的凶狠眼神鄙視著所有人。
然而「劍姬」們並未受到康政言語的挑釁，反而因此凝聚了自信和力量。
終於，康政掙脫了理性的束縛——用更淺顯易懂的描述來說，就是抓狂了。
「你們以為我真的不敢動手嗎！我就讓你們看清楚事實的殘酷！我說真的，真的……！！」
康政猛力地擲出鐵球，朝著眾人直襲而來。
這次的攻擊不帶任何玩心或威嚇之意，而是毫無鬆懈且傾儘全力的強襲。目標當然是「劍姬」們所形成的圓圈及身處中心點的宗朗。
「危險！」
幸村大喊一聲，所有人立刻察覺到狀況的緊迫，並且在瞬間展開行動。然而時機仍然稍微晚了半拍，即使七個人一起上前，也不見得能夠阻擋住康政的鐵球。
「真是個笨蛋，她好像打算真的要動手呢。也太沖動了吧。」
忠次緩緩地開始移動，直政也隨後跟上。
然而兩人仍然有所誤判。她們始終認為康政不會真的動手，或是不會這麼快就動手，也因此延遲了行動的時機。
結果——
「你們全都去死吧啊啊啊！」
5
康政的鐵球朝著宗朗以及「劍姬」們直擊而來。她的攻擊冇有任何遲疑，當中隻充滿了純粹的殺意。
然而就在千鈞一髮之際——
「休想得逞！」
有個黑影突然竄了出來。
並且從正麵硬生生地擋下了鐵球。
「什、什麼！」
康政吃驚地叫出聲來。對方的速度確實超乎想像。
就在直政和忠次都還差一步才能趕上之時，黑影忽然出現在前一刻仍空無一人的位置，並且以迅雷不及掩耳的速度趕到「劍姬」們的身旁。
看起來簡直就像是從虛無之中現身一樣。
而黑影真麵目，竟是忠勝的鎧甲。
「是鎧甲？這不是一開始襲擊千的鎧甲嗎！？」
千姬不禁瞠目。
「坐在裡麵的人應該是那傢夥吧。她叫做……」
「是露貓仔！裡麵的人是露貓仔！」
幸村和十兵衛轉身並抬頭仰望。兩具鎧甲互不相讓地在「劍姬」們的頭頂上對峙著。
「退下吧，康政！」
忠勝的鎧甲仍和先前一樣，胸甲的部位處於敞開的狀態。而忠勝原本的聲音也直接地傳到了宗朗和康政的耳中。
「你想做什麼！你竟然站在她們那一邊，你腦袋有洞啊！還是你已經被她們傳染了蠢蛋病了？」
康政氣急敗壞地吼著。除了鐵球已經回到她手上外，另一隻手還握著三鈷劍。
另一方麵，直政則是不可置信地驚歎著：
「哎啊啊，忠勝的鎧甲應該已經快壞掉了纔對。」
「光是要走路就已經相當勉強了吧。主視覺裝置還冇修複，駕駛座的裝甲也同樣是門戶大開的狀態，為什麼還能以那樣的速度移動呢？忠勝的能力姑且不論，但那具鎧甲應該不具備這樣的能耐纔對。」
忠次冷靜地分析著，但卻始終找不到合理的解答。
「千露！千露，你在裡麵嗎！」
宗朗大聲呼喚忠勝。
他雖然立刻仰頭望去，但鎧甲的駕駛座幾乎相當於二樓的高度，因此無法直接看見忠勝的身影。
「我說過我不叫千露啦！我叫做平八郎，另一個名字是忠勝！」
然而鎧甲裡傳來的聲音說明瞭一切。
由於操縱裝置必須接受來自皮膚的微弱電流方能運作，因此忠勝仍然是以**的樣子待在駕駛座裡，但她仍罩著宗朗的上衣。
「那傢夥為什麼會幫助我們……難道宗朗對她也出手了嗎？」
「咦！她還隻是個小孩子耶？而且她還是幕府的『劍姬』耶！」
幸村和千姬異口同聲地用帶著弦外之音的說法討論了起來。
「才、纔沒有呢。我隻是剛纔在那邊的竹林裡碰到了千露而已。」
「所以你們還是私下見麵了嘛。」
「隻有你們兩個人嗎？你下手也太快了吧？」
「不是那樣啦！」
在遠處的忠次也聽見了這段對話。
「原來如此。看來那個叫柳生的男人似乎碰了忠勝的鎧甲呢。原來是這麼回事，所以鎧甲纔會恢複正常啊。」
「哈哈，你的意思是那傢夥也會修理機械嗎？」
理解了因果關係的忠次，並不將直政半開玩笑的提問放在心上。
「露貓仔！你特地跑來救我們嗎？而且你竟然能夠操縱那個巨大的鎧甲，露貓仔好厲害喔！」
「她不是露貓仔啦！她正是本多忠勝，而且還是幕府的四天王……對了，你為什麼要特地跑來幫助我們？」
同樣難掩激動情緒的康政也有相同的疑問。
「笨蛋忠勝！你以為做這種事可以全身而退嗎！你竟然幫助敵人，而且還和我作對，根本就是蠢到極點了嘛！我要向上頭報告！你一定會被罵得狗血淋頭，受到很嚴厲的處罰！」
「要被處罰的應該是你纔對吧！」
忠勝出乎意外地冷靜。
「你在說什麼鬼話啊，蠢蛋！」
「你纔是蠢蛋吧，康政！你們三人隻不過是來帶我回去以及回收鎧甲而已，並冇有獲得和柳生道場交戰的許可！此外，你還意圖要殺死宗家的公主，光是這件事就不會被允許了！」
忠勝毫不客氣地教訓康政。
然而聽見忠勝的話，最先有所反應的卻是忠次。
「哼，想不到她會說出這些話。嘻嘻嘻，看來她也是有備而來的嘛。嘻嘻，嘻嘻嘻。」
「這樣下去真的可以嗎？忠勝自己也是擅自離開城裡，並且和柳生等人打了一場，不是嗎？」
「這個嘛，嘻嘻嘻。」
忠次如此回答了直政的問題。
忠勝的確未奉主命便擅作主張地襲擊了宗朗等人，她的所作所為自然有許多會遭到責備之處。
然而康政卻是打算把宗朗及所有道場的「劍姬」逼入生死關頭，裡麵甚至還包括了將軍的女兒千姬。
雖然忠勝在她的攻擊行動當中同樣也襲擊了千姬，但就結果而言，千姬並未因此受到嚴重的傷勢。此外從加害度的明確性來看，也是康政的罪行比較重。如果忠勝冇有出麵阻止的話，千姬的性命很可能會就此不保。
「總之你立刻退下，不可以再繼續傷害她們了。我並不是要幫助敵人……因為柳生宗郎必須由我親手解決！」
「……千露！」
聽見忠勝的話，宗朗不禁大聲喊出她的名字。
「蠢斃了，你為什麼非得這麼做不可？」
康政同樣難掩驚訝。
「喔，嗬嗬。嘻嘻嘻，原來是這樣啊。」
麵具下的忠次嗤嗤地發出竊笑聲。
「露貓仔！為什麼！？」
十兵衛也跟著仰頭大喊。
此時忠勝和她的鎧甲終於緩緩地麵向下方，並且和宗朗以及他的「劍姬」們眼神交會。
「因為我是幕府的武士，而且是將軍大人的『劍姬』，我必須遵從他的指示。如果他要我打倒宗朗，我就會照辦不誤。柳生十兵衛，即使是你也一樣，隻要我的鎧甲完備無傷，就絕對能夠打倒你！」
忠勝毫無遲疑地說著。
「千露，你為什麼非得這麼做呢？我們可以好好談談，未必隻能走上戰鬥一途。相互理解遠比戰鬥更能促成持久的羈絆，不是嗎？」
「我當然知道。」
忠勝打斷了宗朗的話。她的視線始終筆直地對著宗朗的雙眼。
「你願意這麼對我說，我真的很開心。我也認為，或許有一天，你說的話語將會得到印證。但是無論如何，我都是幕府的武士。我以我的身分為傲，因此我絕對不會背叛幕府，更不會臨陣脫逃。如果我按照你所說的做，我將不再是我，本多忠勝就不會存在於這個世上了！」
忠勝小小的臉龐因陰影而顯得朦朧不清。然而那對比眼白更大的深黑雙瞳，此刻看起來似乎足以反射月光似地顯得十分濕潤。
「哼，真是個蠢蛋。你的蠢都已經表露無遺了啦。不過，我就賣你個人情吧，忠勝。不管是宗朗、其他角色或是十兵衛還是那位公主，都由你來負責處理，這樣就行了吧？真是蠢斃了，你可不要下不了手喔！」
康政話畢後，終於開始撤退。
同時，她也將鐵球收回，並且將三鈷劍擺回頭盔的前置處後，緩緩地向後退去。
而宗朗則是獨自麵對著忠勝。
「千露，不，忠勝，我懂了，我已經完全瞭解了你的意思。那應該就是你的堅持吧？我不希望你失去自己應有的堅持，然而，我同時也希望你能夠持續地擁有那份溫柔。我始終相信。溫柔和驕傲應該是可以同事擁有的事物——即使身在戰場也一樣。」
「哥，你要和露貓仔……」
「該戰鬥的時候還是要戰鬥。這就是武士之道。」
宗朗同樣不帶遲疑地說著。而忠勝也像是在等待這段話似地，露出了滿意的笑容。
「我就知道你會這麼說。宗朗，能夠和你見麵說話，真的是太好了。如此一來，下次碰麵的時候，我就能毫不猶豫地和你戰鬥了！」
在駕駛座的陰影處，被妹妹頭髮型遮住的忠勝雙眼，此刻已經化為武士所該有的眼神。在場的所有人對此都深信不疑。
「忠勝……我明白了，到時候我也會全力與你一戰的。」
「我可不希望被你憐憫或是手下留情。武士到死為止都會是個武士。戰死殺場纔是武士的生存之道！」
雙方的對話就此結束。
此時已經不再需要言語。
宗朗注視著忠勝，毅然地點了個頭。忠勝同樣點頭迴應。接著，她的視線掃過在場的所有「劍姬」之後，便操縱鎧甲轉變方向。
「下次再見吧！」
轟！護頸下方的背部鎧甲忽然打開了一塊，並且露出一處開口。接著，從出口裡噴出一道火焰，整具鎧甲便在轉瞬間衝向天空，並且像是化為天空的一部分似地消失不見了。
「露貓仔……在天空中消失了。」
目送忠勝離去的十兵衛喃喃自語著。
「朝陽出來了呢。想不到已經是這個時間了。」
地平線鋪上一道赤紅，明亮的色澤一片片擴散開來，將夜空暈染成濃淡分明的色塊。
眼前象征著漫長的戰鬥已然落幕般的光景，一瞬間令宗朗等人望得出神。
「哼，蠢斃了。我就放你們一馬吧。但是記住，如果忠勝不敢動手的話，我會代替她把你們解決掉。下次我一定要把你們徹底擊潰！如果忠勝還敢阻礙我，我就連她一起收拾掉！」
康政放完狠話，鎧甲裡的少女同樣做了個甩頭的動作後，鎧甲便縱身高高地躍起，並且跳進竹林內逕自離開了。
「今天就到這裡為止吧。」
「你們讓我看到了比想像中更有趣的事物。這樣一來我就有不錯的紀念品可以帶回城裡了。」
直政、忠次的鎧甲也陸續和殘餘的黑暗同化後，消失在暗暗之中。
「結束了，對吧？」
千姬像是鬆口氣似地呢喃著，其他人似乎也心有所感地閉口不語，沉默就這樣持續了好一段時間。
6
「……這裡就是柳生道場啊。」
高排氣量多段式引擎搖撼著地麵和空氣，並規律地發出噪音。這時，有另一個低聲呢喃的說話聲混入其中。
高挑的身型跨坐在座位低矮的摩托車上，筆直地伸出的長腿則踩住地麵以維持平衡。
她解開下巴處的鈕釦，用雙手將全罩式安全帽從頭上取下。
取下安全帽時，出乎意料的長髮瞬間呈現倒逆朝上的發流，但很快便向下散落，散蓋的範圍甚至延伸到了背上。
「哼，就讓我見識見識吧，柳生十兵衛——還有足以打倒天草，令幕府不得不注意的『劍姬』之力！」
話畢，她注視道場的正門片刻後，臉上露出狐疑的表情。
「嗯？怎麼一點都感覺不到『氣』的存在？既然有八個『劍姬』在此，應該會有強烈到難以掩蓋的『氣』逸散出來纔對，這是怎麼回事？……難道是冇人在嗎？」
少女有些悵然地搔了搔頭，伸手拔出插在長馬尾尾結處的煙管，往掌心上敲了敲。
「……真麻煩，看來隻好下次再來了。」
她將煙管插回原處，讓安全帽掛在油門握把上，直接踩下了車體的加速器。
瞬間，引擎猶如爆炸似地發出呼嘯聲。她放開離合器，在瀰漫的煙塵中原地做出一百八十度的迴轉。
「看來我這副打扮應該冇辦法玩個過癮吧。」
她露出如同惡作劇般的笑容，放眼望去可見兩排雪白貝齒。
「下次見吧！」
她的雙手向前一伸，從煞車上鬆開的雙手再次按壓離合器。轟聲隆隆的滑行音和瀰漫的煙塵頓時喧囂直上，摩托車就這樣疾駛而去。
這個人正是前田慶次。
她與柳生道場的眾人將產生一段糾結難解的因緣，幾乎已是天命所定之事。
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