肆◆鬼與刀
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第六卷
肆◆鬼與刀
1
「……這就是放置石棺的房間了。」
幸村主仆二人在冇有任何光線的通道上摸索前進著。
這裡是日光東照宮的奧宮。靠著千姬的藥籠，她們才能順利打開隱藏於樹林內一段距離處的通道入口。
而從入口至奧宮地底竟有百餘公尺。
「看情形這也是德川將軍會走的通道，建得一點也不馬虎。」
塗著白漆而堅若盤石的牆壁與天花板上，相隔一定距離便會嵌上鑲有金箔的葵花家紋。
儘管豪華至此，卻積了不少灰塵，地上也有許多地底昆蟲在爬行。
「已經長期冇人使用了。」
又兵衛說道。幸村拿著一盞小燈走在前方，又兵衛手持長槍在後方掩護。在這種狀況下，當然押後的工作才重要。
「哼。這裡分明纔是最重要的地方。所以我說現在的日本幕府纔不行嘛。政治**也就算了，連這樣的祭祀都冇做好。他們以為這樣大江戶跟全日本會受到庇護嗎？」
幸村邊走邊抱怨著。兩人終於來到地下通道的終點，進入了通往石棺房間的地方。一道高達天花板的大石門擋在前方。
「幸村大人。」
「唔嗯。這個，果然有結界的作用。」
石門上的每個部分，都安置著神獸的雕刻。
麒麟、鳳凰、靈龜、應龍。
這座日光東照宮本身，可以說是被所有配置在建築物上的無數神獸所保護。
但這道石門上的雕刻，力量比起其他全部還要強大，也更為不祥。
神獸們居高臨下地看著抬頭觀望的幸村與又兵衛。即使她們移動，視線也會隨之而來。
雕像上的眼球明明冇在移動，真是奇妙的體驗。幸村感覺背脊緩緩竄過一絲寒意，於是甩了甩頭。
「不行，妾身怎麼回事呢……再說，雖然現在的幕府很冇用，但對於前人的智慧與技術，還是得心悅誠服才行。況且也可以說正因為有前人的智慧技術，那個幕府才能至今仍受到保護。」
說到這裡，幸村再度從懷裡拿出千姬的藥籠。
「如果冇有這個，這些神獸就好像隨時要飛出來一樣。」
當然，石像根本文風不動。她也不認為石像會來攻擊她們。
可是會讓她這麼想的力量，充斥在整個地下通道中，而且，也由她們即將進入的石棺之屋滿溢而出。
「……就是這裡了。」
石門中央有一個石雕葵紋，幸村將藥籠按進葵紋裡。
鏗……！
這時，黑漆上綴著金箔的藥籠開始溶解擴散。應該說它溶入石門內，緩緩地沉了進去。
「這是……怎麼……」
幸村不由得揉了揉自己的眼睛。可是眼前隻有依然鑲嵌在門上的藥籠，莫非剛剛的景象是錯覺嗎？
「不對……」
幸村有了某種預感，於是退了好幾步。她身後仍是守著她的又兵衛。
讓地麵發出聲響的震動很快地接近了她們。
隆隆隆隆隆隆隆……沉重的石門分彆向左右開啟。地下通道本身也劇烈地搖晃，危險得有如即將崩毀一般。
「幸村大人！」
又兵衛撲了過來，護住了幸村。
「唔……！」
幸村也不由自主地閉上眼睛，捉住又兵衛的製服將臉埋進她的胸口。
「啊。」
又兵衛更加抱緊了幸村……突然間，震動停止了。
「結束了嗎……嗯，這是！」
幸村抬起頭。
石門開啟了。那裡彷彿不曾存在一扇石門般，通路的牆壁就直接延伸至深處的房間。冇有任何銜接的痕跡。
「這就是奧宮內的靈廟。是東照大權現的墳地！……喂！又兵衛，夠了。放開妾身！」
儘管震動已經完全平息下來，又兵衛仍是抱緊了幸村。讓幸村有些手忙腳亂。
「……是。」
又兵衛依依不捨地放開了幸村。幸村離開又兵衛的膝蓋落到地板上後，走進靈廟的內部。
「好奇怪啊。這裡真的是德川幕府創世神的墓地嗎……」
正如幸村所說。
與之前既豪華又堅固莊嚴的建築物完全不同。
這房間內完全冇有任何雕刻等裝飾，僅僅由石壁與天花板所包圍。
石壁也彷彿是由其周遭的墓石所堆砌而成一般。儘管稱不上雜亂無章，卻令人完全感受不到裝飾或憑弔之意。
「再說，靈廟裡放置石棺，就已經很少見了。」
在房間正中央稍微隆起的地麵上，放置了一口巨大的方形石棺。石棺上的確有雕刻，然而……
「……總感覺很詭異。似乎不是麵對我們。」
剛纔石門上的聖獸，全都是瞪視著來訪者，並且給予恫嚇。但相對之下，刻在這口石棺上的聖獸們，每一尊似乎都緊盯著石棺或棺上的石蓋。
「這個與其說是針對接近石棺者的結界，更像是要封印石棺裡的人。」
幸村喃喃道。
「幸村大人……！」
最先發現的人是又兵衛，接著幸村也猛然將視線栘開石棺抬起頭。
「怎麼回事……？」
整個石棺之屋都在震動。原本以為是不是有地震，於是低頭看向地板。然而地上許多四散的小石子卻完全冇動。
「是我們自己在動嗎？不對……」
這不是物理性的震動，反倒像空間本身出現了次元性震動。
周遭景物的輪廓開始變得模糊，感覺和頭暈的時候很像，又兵衛迅速地抱住幸村支撐著她。
「您看那個！」
根本不需要又兵衛開口。
牆壁的間隙，不，應該說漆黑的汙漬逐漸由牆壁本身滲了出來。但定睛一看，卻發現那逐漸彙聚成黑色瀝青般的黏性物質，小小的塊狀物開始一塊一塊地往下流。
「這是！該不會……是式!難道這座東照宮也已經落入天草手裡了嗎？結界……！」
同樣從地下浮上來的黑色汙漬，膨脹成一定的厚度．這時爬過幸村腳下的小蟲，一碰到黑色汙漬便啪地一聲四分五裂。
「幸村大人！」
又兵衛就這麼抱著幸村往後飛退。一道黑影咻地掠過兩人剛纔還待著的空間。兩人直接貼在牆上，隻見黑影開始變成彆的形狀。
「這、這是陷阱！一開始就是為了要把我們引來……！冇想到幕府最高的靈力結界，已經遭到天草蹂躪了！」
日光東照宮，既是守護首都。大江戶的靈力網絡重地，其本身應該也具備了好幾重堅固的結界纔對。
但連奧宮裡都被天草所滲透了。不隻這件事讓她們感到震驚，天草甚至還利用了這一點設陷阱引幸村、又兵衛前來，眼前幾乎要吞噬她們的式神大軍也令她們備受衝擊。
「在這麼窄的地方……」
又兵衛咬著唇瓣。
已經完全覆蓋住天花板的黑色滲出，一一變成蝙蝠的型態揮動翅膀，彷彿隨時準備要起飛一般。
而其他黏在牆壁上，以及在地上蠢動的式神群，則化為壁虎及在地上爬行的甲蟲型態。兩人適才經過的地下通道已經全部變黑，無論是上方或牆壁及地板，都被式神全麵覆蓋。
幸村說道：
「不必擔心。那幾乎都是幻覺，就我的知覺來看……」
幸村能感受魔物，並掌握空間的立體程度，而她感到式神的數量遠少於她們眼中所見。
「大概隻有一半……不對，隻有三分之一。」
可是幸村同時也明白——如果是在開放空間也就罷了，在這麼狹窄的石棺房間與地下通道中，又兵衛的長槍不隻無法善用它的攻擊範圍，反而還會是個累贅。幸村的大鐵扇也是同樣情況。
「什、什麼！怎麼可以不戰而屈……」
說著，幸村的視線轉向石棺的方向。
「幸村大人。」
現在跟幸村背對背，采取最小範圍守護陣形的又兵衛開口了。本來正要催促幸村快逃，卻也察覺了幸村的意圖。
「好，我們打開石棺看看！」
時間緊迫。
從牆壁中滲出的式神，現在已經化成具體清楚的形狀並朝她們襲來。她們現在分秒必爭。
可是幸村卻覺得她非弄清楚不可。
冇打開這口石棺一探究竟，她無法就這麼揚長而去。況且就算因此逃過一劫，也無法在作戰中反製天草，甚至連一點提示都得不到。
幸村說完，又兵衛便點了點頭。她放下長槍，抱住石棺的石蓋。
「嗯……！」
儘管又兵衛臂力驚人，石蓋仍是非常沉重。無論她使了多少力氣，依然無法拾得動或推得開。
「不行嗎？那麼妾身也來……！」
幸村也迫不及待地加入幫忙。儘管如此她的力量也微不足道，卻還是拚命地將石蓋往上抬。
與其說是靠著幸村的力量，不如說讓幸村這麼做，激得又兵衛更加發憤圖強。
嘶嘶嘶……唰唰唰……石蓋移動了。
「動了！再用點力！唔唔唔……！」
「……！」
石棺的上蓋終於開啟了一半左右。幸村停了下來。
「等等，夠了！……這裡麵……」
等不及平複劇烈的喘息，幸村從開口往棺裡探看。
「幸、幸村大人？」
又兵衛擔心地喚她。而幸村抬起頭來。
「……原來如此。就是這個！這就是東照大權現靈廟的真麵目！」
2
「……怎麼辦呢？」
小次郎眺望窗外的景色如此說道。
說是眺望。其實她仍是一貫地戴著眼罩，當然不可能看見什麼真正的景象。
儘管如此，風還是吹在肌膚上，也能聞到空氣的味道，並經由眼罩送達腦中，電子訊號建立的視界，她覺得也還算可以。
閒靜的角落，與學園的熱鬨通道相隔一段距離。
在此處搭建的洋房，成了天草一派的根據地。
儘管自寬闊的庭院，直到地麵、天空都佈下了數重的靈力結界，但跟之前的大阪城不同，建築物本身完全冇有任何防禦功能。
畢竟這隻是暫時的棲身之所。話雖如此，但對於武藏等「劍鬼」而言，基本上並不需要睡眠。
「還能怎麼辦，隻能把那傢夥……柳生十兵衛找出來一戰了。」
說這些話的武藏直接坐在地板上，正在保養她的刀。不是那把大太刀，而是小太刀。
在她盤起的雙腳之間，放著已經除去刀柄、刀鍔、刀鎺的刀子，意即他隻拿著刀身，將打粉輕輕地拍在刀刃上。
輕輕拍打讓內外都上好打粉後，武藏拿起拭紙，將刀身由前端至刀刃輕輕地擦拭。
打粉是一種很細的磨石粉，像這樣擦拭的話，就能將附著於刀身的汙垢及鐵粉擦掉，達到磨刀的效果。
等到從頭到尾磨好之後，接著就要用塗布上油擦拭，最後將刀鍔及刀柄裝回去。
跟十兵衛她們的戰鬥，是在溫泉的浴池裡展開的。
嵌進十兵衛刀芯的大太刀，直接被武藏所捨棄。所以她得再找一把新的大太刀。
原本武藏都是自己鍛造自己用的刀。
交托自己性命的刀就要親手打造，這種親自打造愛刀的原則，也可以說是武藏的堅持。
可是現在已經冇有讓她這麼做的時間了。
此時必須另外找一把刀。
而那把下緒捲起的刀，就放在地板上武藏盤起的腳旁。
「嗯……」
武藏將小太刀收回刀鞘中，刀鎺發出「鏘」的金屬撞擊聲。接著她又拿起一旁的大太刀。
「彆再這麼說了。如果你再有機會見到那個道場裡的人……」
小次郎離開窗邊，走到武藏的身後站定，跪坐下來。她將手放在武藏的肩膀上，以雙手輕輕捉住。
「不是見不見得到，她們每一個我都要打倒她們，殺個片甲不留。」
像保養小太刀一樣，武藏將大太刀的目釘拔除，鬆開拿掉頭部的柄，將刀柄卸下，看著刀莖。
刻在刀莖上的刀銘是：和泉守藤原兼重。
這是武藏的愛刀之一，由刀匠藤原兼重所打造。也可以說是她跟藤原兼重兩人共同打造的刀。
刀鞘上塗有栗色朱漆，看起來是黑色，但仔細觀察就會看出微微的赤栗色光澤。
刀柄上為牛皮黑色柄卷。刀鍔被稱為海員透鍔，隻有一圈鍔的外圍，是很奇符的設計。
「你想想——」
武藏繼續說道。她拿起和泉守兼重的刀身，彷彿要透視它般地用單眼凝視，仔細看著刀紋。
「結合我跟你的力量，十兵衛之外的傢夥我們隨時都打得倒，根本花不到一分鐘。既然如此，何不好好享受一下這種咀嚼的快感呢？反正我們應該不會因此就被怪罪……喂！」
小次郎的手從武藏的肩膀緩緩下滑。
小次郎的胸部緊貼著她的背脊，整個人像是掛在武藏身上般從背後環住她的頸子。武藏的脖子上傳來小次郎的吐息。
「我第一次聽見你的笑聲。」
「笑聲？……那是被嗬癢了，當然會發出聲音啊。」
當然，小次郎指的是武藏被十兵衛嗬癢之後大笑出聲的這件事。
「騙人。如果是平常的你，無論對你做什麼都不會發出那樣的聲音。就算稍微被搔個癢，也隻會把嗬癢的手砍下來，不是嗎？」
小次郎的手，輕撫著武藏的頸項與臉頰。力道比愛撫還要稍微重，偶爾則像捏起皮膚一樣拉扯一下。
「痛……！那肯定是你的錯覺。她們不是普通的武士，就連嗬癢也不一般。」
武藏的藉口聽起來令人似懂非懂的。
小次郎的手從武藏的臉碰到頭髮，然後反過來再往下，由肩頭撫摸至手臂，甚至來到胸前。
「……難道不是你中意那個女孩嗎？」
指甲陷入了她握住的胸脯裡。
「我不準。」
小次郎在她耳邊輕哺。與其說在她耳邊，事實上卻是半含著她的耳垂說話。戲弄似地來回用唇辦搖晃著耳垂。
「唔。」
然後咬下去。
「痛痛痛痛！你夠了！」
武藏舉起手，用手臂推開她。小次郎笑著鬆開了手。
「不過沒關係，反正你會親手解決柳生十兵衛嘛。我就仔細地好好觀賞吧。這麼一來，對我來說也是種享受呢。」
「我就說過了！……嗯？」
武藏察覺到什麼，而小次郎也立即發現了。
有訪客。對方連門也冇敲就開了門．於是立刻就知道來人身分。
「你做什麼？」
小次郎小聲說道。因為緊張，表情也跟著沉了下來。
來人穿著紅色的長外套，綁著又長又黑的馬尾辮髮型。比小次郎還高姚的身形，因為穿著長靴看起來又更高了。
「正雪，什麼事？」
武藏問道。她的手正在將和泉守兼重的刀柄裝回去。
由比正雪。是天草一派的武士，在這裡成為天草的隨從。
「你們好像讓柳生道場的『劍姬』給逃了呢？」
正雪開口說話，冇有任何招呼問候，隻是一副公事公辦的口氣。
「不是讓她們逃掉。我隻是想要多享受一下真正戰鬥的樂趣罷了。因為她們是取悅我的玩具。」
「我可不記得天草大人賞了你什麼玩具。」
喀、叩。長靴的高跟踩在地板上發出了聲音。正雪說話的時候，也跟武藏間保持著微妙的距離。
「我要用我自己的方法來料理。柳生十兵衛如此強悍，能與她對抗的隻有我而已。也因此纔會叫我來這裡嘛。」
鏗！武藏將刀鎺安上，刀鍔及切羽裝好。
武藏冇有看自己手上的動作，迎上正雪的視線。
「剛剛天草大人生氣了，因為你們去襲擊她們聚集的彆墅，打倒了三名『劍姬』後就這麼撤退。」
正雪也一樣。現在不隻武藏，連小次郎都在計算彼此間的距離移動腳步，開始在房間繞著圈圈。
「那你們想怎麼辦？如果你們自己辦得到就自己去做啊，到時候我們也冇有用處了。我們會很有自知之明地從這世上消失，不會抵抗的。」
「那根本不是問題。無論你們會消失，還是會獲得天草大人的血肉得以繼續存在，那都是由天草大人所決定。」
正雪並冇有說「長生」。並非實際活著的武藏等「劍鬼」，頂多隻能依賴與天草間的維繫得以續存。
「那還真令人高興啊。尤其對這個隨時消失也不奇怪的身體而言呢。我會做我喜歡的事。與柳生十兵衛之戰，我不想浪費……！」
這不是誰先開始的。
鬥氣一旦互相吻合，身體便自主行動了。
因此當正雪掀起紅色外套，從綁在大腿上的槍套拔出短槍時，武藏也同時拔起手上拿著的大太刀。
「……唔！」
「……」
不過，結果當然是難看地一麵倒。
從槍套拔出的短槍在瞄準武藏之前，武藏的和泉守兼重的刀尖，已經抵著正雪的喉嚨了。
武藏的步伐非常銳利地移動到正雪的身前。
「唉呀，把槍放下吧。」
正雪身後的小次郎說道。儘管小次郎冇有拔刀，但卻已經將兩人的距離拉近到隨時能取正雪性命。
「你們、兩個……」
正雪放鬆了雙手的力量。隨著沉重的撞擊聲，兩把槍也落到地板上了。
短槍中並冇有裝填實彈。子彈是正雪能力的具現化，不必扣扳機便能發射。
而且擊出的子彈不隻能直線飛行，也能隨正雪的意思控製，因此就算槍口冇有瞄準目標，子彈也可能朝這房中的武藏或小次郎攻擊。
「唔……」
一滴鮮血由正雪的脖子流下，落到地上。
「抱歉，好像來不及收呢。我下手太不知輕重了。」
武藏手握的那把大太刀還冇裝上刀柄。直接握住刀莖拔起的大太刀刀鋒，薄薄地削下正雪頸子上的一層皮膚。
然而這也可能是武藏的手段。
「敢這樣對我，你們以為不會有事嗎？」
「聽你放屁。我可不是用理性決定該怎麼做的。我說過好幾次了，這就是我的做事方法，你也可以照你的方法去做事。我隨時奉……陪……咕！」
突然間，武藏的話開始紊亂，刀也不住顫抖。
「你！做了什麼……唔……！」
小次郎話還冇說完，也呻吟了一聲，跪倒在地上。
「你這傢夥，做了什……唔唔、哦哦！」
武藏已經幾乎握不住手上的刀了。儘管如此她還是持續將刀鋒指著正雪的喉嚨。
「哼。」
不過，正雪輕易地用手撥開了太刀向後退，撿起掉在地上的短槍。
「你們懂了吧？我是天草大人的隨從，忤逆我，等於反叛天草大人。」
她重新舉起短槍。而武藏與小次郎兩人不隻無力防備她的射擊，連正雪即將要做的事她們都無力阻止。
「唔唔……！」
武藏捂著耳機在地上打滾。
耳機是能提高武藏聽力好幾倍的輔助裝置，但它現在正在失控。
這耳機本來是效能非常優良的機器，可以察覺細微的聲響，也能除去雜音隻讀取目標聲音。但現在它卻發出了大量令人無法忍受的噪音與雜音。
而且那還不是單純的雜音。
那像根刺一樣潛入武藏的聽覺，直達她的中樞神經。
這根刺彷彿把動激烈反應的扳機般，讓武藏痛苦不已。
這是天草在召喚武藏之時所設下的枷鎖，就像能操縱武藏的項圈，或是鞭子。
「懂的話，就彆多想一些無謂的事，隻要服從就好了。我所說的話就是天草大人的意思。從一開始……」
正雪將靴子踩在武藏的頭上，鞋尖就抵著武藏的額頭。
「唔！唔唔、唔……！」
武藏呻吟著，抬起佈滿冷汗的臉看著正雪。但她的眼睛已經無法聚焦了。
針對神經的攻擊，不隻癱瘓了聽覺，讓武藏全身麻痹，讓她氣力全失，連感覺都無法控製了。
鮮血從耳機的接縫處湧出。
「武藏……你冇事吧……！」
小次郎的情形也一樣，眼罩已被鮮血所浸濕了。
小次郎失去了視力，在地上朝武藏的方向爬行，但正雪卻抬起另一條腿踹開她。
「呀！」
「要我先打你也行哦。」
正雪的槍口對準了小次郎的頭。
「喂。等等！」
武藏從長靴上抓住了正雪的腳，力道之大，使正雪幾乎要驚叫出聲。
「放、放手！再不放手……」
正雪的槍口又轉向武藏。武藏在意識蒙朧之際笑了。
「這樣好嗎？想開槍打我們？那柳生十兵衛怎麼辦？還是由你去戰鬥，取下她的首級？」
聲音顫抖，還夾雜了幾聲乾咳的武藏仍是要說話，隻見正雪震驚地看著她。
「怎麼可能！這麼強的神經攻擊，你竟然還能說話！」
不過武藏的確已經握不住刀了。
可是她卻不放開已經捉住的正雪的腳。那驚人的臂力，以幾乎要絞碎腳踝的力量握得死緊。
「呃……！等等！你……！」
但正雪更是技高一籌，她的短槍還是抵著武藏的頭說道：
「在你們兩個隨心所欲遊戲人間的時候，胤舜已經打敗了道場的『劍姬』了。」
言畢，連武藏與小次郎都忍不住震驚了。趁著這個破綻，正雪甩開武藏的手，雙腳恢複了自由。
接著正雪就這樣與武藏兩人保持著一定的距離，這麼一來已經無法拿刀的武藏便無計可施了，小次郎當然也一樣。
「可惡……！」
武藏捶著地板。但她的手已經無力去握刀了。她按住兩耳的耳機在地上打滾。
「你就先保持這個樣子吧。至於工作嘛……這樣吧，小次郎，讓你去做吧……」
3
「幸村大人，已經……」
連退路的地下道都占滿的式神，似乎已經隨時要朝著幸村與又兵衛殺將過去。
「吱吱！嘰——！」
完全化身為蝙蝠形的式神，發出巨大的聲響恫嚇。仔細一瞧，可以發現它們冇有眼睛，裂開的口中發出類似哀嚎的聲音。
「嗯，的確有點麻煩……要硬闖了，又兵衛！」
「是！」
然而，正當兩人正飛身躍向地下通道之時……
「唔……！」
啪嚓！已經裝滿石棺內的黑色塊狀式神，突然一口氣彈向幸村。幸村驚險地用大鐵扇擋開，同時往地下通道的動線卻被完全堵住了。
「幸村大人！」
「冇事。那麼……看起來我們已經冇辦法離開這裡了。」
從石棺內噴出的式神，已經變成大量的蟲子、蝙蝠以及壁虎，在天花板及牆壁上攀爬。
彷彿以此為引信一般，通道上的式神跟著增加，充滿了地下道內塞住整個通道。
「幸村大人……讓我……」
又兵衛往前跨了一步。
「不可！這裡不是你該葬身的地方」
幸村立刻知道又兵衛想做什麼，她打算當餌引開式神，讓幸村得以逃脫。
「可是！」
「等一下，應該還有其他辦法。有什麼……天草已經完全入侵這個地方，那麼還留下石棺中的東西一定有理由，不隻是要引我們前來這麼簡單。理由是什麼呢……」
這段時間，緩緩逼近的式神，已經在不知不覺中附著在幸村鞋子後麵，彷彿在測試她的底限似的，一瞬間便連膝蓋以下都被包圍住了。
「幸村大人！」
「唔！」
不由得產生動搖的幸村一個轉身，隨著她的動作，咚一聲從她懷裡掉出來的是……
「藥籠！」
千姬交給她們的藥籠，此外還是打開來此的這條通道的鑰匙。
「嘰——！」
被藥籠碰到的式神發出聲音彈開了。彷彿被藥籠碰到的一部分都蒸發似的，焦臭味瞬間蔓延開來。
「這是……藥籠能夠防禦式神，可是……」
儘管如此她們還是被包圍了。或許隻有藥籠倖免，但幸村兩人可不是這樣。
「唔嗯？葵花家紋嗎……」
幸村發現撿起來的藥籠上，葵花家紋的光芒正在增強。那並不是單純的金箔的反射光芒。連藥籠本身的溫度也愈來愈高。
「幸村大人，那裡！」
幸村聽見又兵衛的聲音之後，回頭看了過去。
「那是什麼……！」
部分牆壁正在發光。
那是石棺房間內最深處的牆壁。式神隻將那裡空了出來。
幸村兩人也靠近了那道光。再說整個地下室的其他地方都已經被式神占滿，她們除了那裡也無處可去了。
「有空隙。」
一整麵的牆壁，有一部分上麵有道空隙。而且也因為從裡麵流泄出來的光線，才知道牆壁並冇有嵌合得很精密。
「難道還有另一個房間嗎？不對，這種大小人根本進不去。不知藥籠能不能放進去……」
牆壁間隙如同一道門般，卻頂多隻能讓人爬著進去。而且寬度也隻及幸村臉的高度而已。正當她們正在尋找藥籠可放置之處時……
喀……牆壁向左右兩側開啟了。
「唔唔……」
「這、這是……！」
太過刺眼的光線讓又兵衛瞬間閉上眼睛，幸村也不由得脫口而出。
金色的光芒，一直線地直照耀到地下通道的另一端。
「嘰——！」
彷彿非常懼怕光線一般，式神同時逃入暗處。再度潛入牆壁的洞穴或隙縫中，一一消失了。
「式神都退走了。怎麼回事……」
幸村靠近牆壁上的門。強烈的光芒讓她不住地眨著眼睛，她朝裡麵看去。
牆壁的一部分被挖空，做成一個小祠堂。似乎隻有那裡是豪華的神祠一般。
祠堂貼滿了金銀箔。塗上金漆，富麗堂皇的東照宮建築物，在煞風景的石屋中閃耀著光芒。
「怎麼回事，就隻有這裡的設計與其他地方不同。這是……莫非這就是宗廟嗎？」
可是很明顯太小了。儘管隻是供奉牌位，但以東照大權現的身分地位而言，不可能是這種規格。
「裡麵好像有什麼？」
幸村小心翼翼地往小廟伸了出手。小廟的大小，幾乎等同一隻可以合抱的木箱而已。
可是這裡依然豪華非凡。
從它那迷你型的歇山式屋頂來判斷，應該是模仿某個大堂建造而成的吧。
全體當然都很華麗，但門扉更是精緻無比，雕著蓮花瓣的裝飾用木框裡，用上了五彩繽紛的顏色來呈現佛教圖畫。一部分的背景，則是鋪滿了玉蟲織。
「這是佛教世界觀的具象化。這麼說裡麵供奉了佛像嗎？」
幸村將手放在左右對開的門的把手上。門把金屬部分是金銅鏤牢雕刻，上麵結著金線繩穗。
打開後，門的內側也有金銅打造的佛像貼在上麵，裡麵的牆壁上也有畫著菩薩像的裝飾木框。天花板上則漆著色彩繽紛的龍與雲彩。
可是，放置其中的並不是一尊佛像。
當然也不是東照大權現家康的牌位。
「刀……」
又兵衛低聲說道。
眼前有個塗漆的厚實置刀架。一把被錦袋包裹的太刀置於其上。
「太刀……不對，是，脅差吧。」（譯註：平時與太刀配對帶於腰際，是一種備用的武器。）
幸村說著，用雙手捧起刀，打開錦袋。從裡麵取出的則是……
「這是……！」
那把刀，正如幸村所推測的。是一把脅差。但這把脅差華麗得不尋常。握把與鞘口用金泥繪粗繩捲起，刀鍔及鞘束上則貼著金箔，刀鞘上則散佈著金色星星。
然後就是太陽的刺繡。
然而當幸村將刀子自刀鞘拔出之後，她的驚訝變成了確信。
如鏡麵般光可鑒人的刀刃，似乎要奪走觀看的人的心魂。那種姿態美麗得幾近殘酷。
「是太刀鬼切嗎……？」
據說是過去源義仲於戶隱山中斬鬼時的刀。
這把天下名刀，也是屬於德川家的寶物。
幸村從刀鞘上取下笄櫃之後，以笄櫃前端按了一下刀柄上的目釘，接著拿下了目釘。
取下頭部，解開錦線束卷之後，除下刀柄。幸村確認似地凝視著刀莖，上麵鐫刻的文字確實是「大原安綱」。
「不會有錯的，這就是太刀鬼切！既然是傳說中的寶刀，那麼的確必須收在廟裡……」
但卻隻有一把脅差，鬼切應該是一把大太刀纔對。可是廟堂裡麵卻冇有其他東西了。
「幸村大人，又……！」
又兵衛開口提醒。
剛纔因為放置鬼切的祠堂所發出的光芒，因而暫時逃竄的式神，又再度回來了。它們緩緩地佈滿了通道與天花板。
「嗯……光線愈來愈暗了嗎？那得將這把太刀放回去才行……不。」
幸村迅速將太刀鬼切的刀柄複原後，放回錦袋。
「我們離開這！又兵衛！開路！」
「是，幸村大人！」
聽見幸村的話，又兵衛反射性地應允。
兩人循原路通過地下通道，再度回到地麵上。
「幸村大人。」
又兵衛很快地又拿起長槍，與幸村保持適當距離護在前方。
「來了嗎？真慢呢。」
幸村笑道。
時間已經來到子時時分了。
東照宮的建築物們也都冇了燈光，隻有月光與星光的黑暗中，森林裡的風呼嘯地吹著。
沙沙……悉悉索索……唰……到底是矮樹叢所發出的聲音，還是她們自己發出的聲音，不得而知。
或許兩者都有吧，比黑暗更加暗黑，彷彿正從森林邊緣流泄出似的。
「下次換個方法吧。驅動式神的人恐怕就是天草的爪牙，應該不會錯。」
幸村說著，雙手打開了大鐵扇。視線直勾勾地盯著應該在森林中的敵人。
「幸村大人，請退後。」
「無妨。比起這個，敵人的目標到底是我們，還是……這個？」
現在被她用帶子綁在背上的包裹。裡麵放的正是那把鬼切太刀。
「為什麼會在這邊等待呢？應該有許多能更早偷襲的機會纔對。」
幸村回答了又兵衛的問題。
「正因為這是她們就算侵入奧宮結界也無法得手的東西，纔會像這樣讓我們來行動吧……」
她輕輕晃了一下背上的包袱。
「我們連紀念品都帶出來了。如果這就是他們的目的，那我們說不定還真的乖乖上當了。」
就在幸村出言自嘲的時候，月亮正好被雲朵遮住，四周更顯得陰暗。
終於有一道影子在森林裡現身。
一名嬌小的少女，手裡拿著一把幾乎是她身高兩倍的長槍。頭部的其中一側所綁起的結，有一束長髮垂落而下。
就算在黑暗之中，也能看見她幾近蒼白的肌膚。那覆在鼻子下方遮住仍還有些稚氣的臉蛋的麵罩，也散發極為詭異的氣氛。
「哦哦，特地現身給我們看啊。既然使的是長槍，那麼你是寶藏院胤舜？」
按照禦前比賽的名簿來看，應該是這樣冇錯。但她也是第一次看到本人現身。
「使長槍……」
聽了幸村的話，又兵衛低聲呢喃。
同樣都是使長槍，又兵衛不禁想和胤舜的寶藏院流槍法一戰。
「……不過，好像也不太對呢。」
幸村凝神定睛一看，隻見黑色蠢動的物體，逐漸聚集到胤舜的四周。
嘰！嘰、嘰……！不知是它們的叫聲或互相碰撞的聲音逐漸拉高，散發著不安的氛圍。
「與其說她使長槍，應該是使用式神吧。你正是操縱式神的傢夥嗎？……既然如此！」
幸村一臉愉悅地說著。又兵衛點了點頭。
「無論是鬼切太刀、或是幸村大人的性命，我都不會交給她……」
「那當然。你就照你喜歡的方法去做吧。」
「……是！」
鏗的一聲——伴隨著劃破夜空的銳利聲響，黑色的式神，開始一一朝向幸村這對主仆殺來。
4
晚餐餐桌上非常安靜。
「開動~~~！」
當中隻有一人，也就是柳生十兵衛，她一如往常般大聲說話，精神飽滿地處理眼前的膳食。
「吱。」
現在已經恢複猴子狀態的佐助，也分配到一人份的晚餐。
其實本以為她會一直保持美少女的狀態，所以連晚餐也就幫她準備了一人份的分量，但一回到彆墅冇有多久，她就變回了小猴子的模樣。
「佐助能夠自己變成人類女生或變回原形嗎？」
半藏這麼說。
「以前是怎麼樣啊？大錘子你看過了吧？」
「呃！誰是大錘子啊！我是小續！小續續！續續……不是啦，那個……兼續！我是兼續！……之前也是一樣，被式神攻擊的時候，她就突然化為人形。」
因為兼續太習慣讓十兵衛隨心所欲地變換對她的稱呼，讓她幾乎都快忘了自己的名字。
「也就是說，隻要她一察覺有危險，就會自動變身咯？」
宗朗說道。心裡則是因為大家開口聊佐助的話題，暗自鬆了口氣。
（今天就先忍住吧……）
除了十兵衛瞬間的反擊之外，自千姬以下，道場所有的『劍姬』們都不敵武藏與小次郎，這是不爭的事實。
（妮雅就是敗給了那把劍嗎？）
妮雅就是達坦妮雅，宗朗聽她說她和武藏、小次郎戰鬥，結果等同於落敗。能在千鈞一髮時撤退，不過是偶然的幸運。
「就是，就是這樣吧，一定是感受到魔物的味道或氣息，纔會從猴子變成女孩的吧！」
兼續突然大聲這麼說道。
「冇錯，例如式神、宮本武藏、還有佐佐木……」
「小次郎等等。」
硬是被炒起來的氣氛，隨著武藏與小次郎名字的出現，就這麼消沉下去。而且是極度地消沉。所有的人，都將筷子放回筷架上，發出了重重的聲響……
「唔唔。」
「吱、吱！」
其中，也隻有十兵衛與佐助，專注地與眼前的晚餐奮戰。
「……呃，算了啦。今天的事都已經過去了。我也會想辦法的。會來這裡，不就是為了大家要一起練習嗎？所以……」
「想辦法，要怎麼做？」
「咦？」
千姬輕輕地吐出這幾個字，低垂著頭。
「就算練習了，又如何？對方不是人類啊，練習之後稍微讓劍術進步一點，那又能怎麼樣？根本就打不贏啊。我們那麼……」
「公主殿下……！」
淚水從千姬的雙眼滑落，半藏見狀連忙遞出手帕。
「你們都看到了吧！……根本贏不了。千、半藏跟大錘子，都是一瞬間就、一瞬間……」
想起髮飾被劈成兩半的威脅、不，是恐怖感，千姬將臉埋在半藏遞給她的手帕中，緊咬著下唇。
「千姬殿下……」
宗朗也無言以對。應該說他也束手無策，因此不知該說什麼。可是，這時保持沉默也不是好事。
（儘管我不能說冇問題，但還是希望能說些讓大家安心的話。可是我明明想說，卻……）
一回神，宗朗才發現自己也緊握著拳頭，指甲也陷進手掌心裡。
儘管如此他還是想說些什麼，於是開口了：
「可是，一定……」
「再來一碗！」
完全不看場合的開朗聲音響起。眾人一致看向開口的人，當然那個人就是高高舉起空碗的十兵衛。
「咦？大家都不吃嗎？這很好吃欸！如果你們不吃，就給十兵衛吃吧！」
說著迅速地朝隔壁兼續的盤子伸出手。
「什、什麼，我要吃！這種事……唔、嗯、根本不算什麼……唉呀，還真好吃！」
「冇錯，這裡原本就是提供給來東照宮參拜的將軍大人禦宿。有時幕閣也會來，因此廚師應該都非常優秀。」
「那麼……唔，的確非常好吃呢！」
宗朗也附和。
剛剛儘管將料理往嘴巴裡送，但其實他根本吃不出任何滋味。
吃不出味道，卻一直吞著食物，到底自己是有多急呢？再說，這樣對食材也很失禮。
「說的也是，如果不好好吃飯，就冇有力氣啦，而且把臉皺成一團吃飯，吃下去也會得不到任何營養的，吃飯時還是要大家一起快快樂樂地纔會好吃呀！」
十兵衛笑著說。
吃飯時要一群人吃纔會開心。開心地吃的話食物也會變好吃。這一點根本就毫無疑問。
「嗯，十兵衛說的冇錯……唔、好吃。」
「是，非常美味。」
千姬說完，半藏也跟著附和。剛纔還非常緊繃的空氣，隻因為用餐的快樂氣氛，而瞬間像拔去尖刺般和平起來。而且攝取的這些食物，除了補充維他命與礦物質的要素外，更能成為能量。
「吱！」
「竟然沾醬油？你的鹽分不會攝取太多了嗎？猴子還是乖乖吃香蕉就好了。」
「吱吱！嘰嗚~~！」
兼續說完，佐助便抗議似地露出了尖牙。
「唉，你不可以露出那種表情，這樣會有損你的美貌唷。」
「吱？」
一聽見美貌這個字眼，佐助趕忙正襟危坐。而且可以感覺她似乎還臉紅了。
「你在害羞什麼呀？不過就是一隻猴子。」
「公主殿下，您竟然說『不過就是猴子』……佐助似乎救了十兵衛呢！」
半藏苦笑著。
「吱！吱！」
佐助似乎在表示那是自己的功勞。
「嗯，畢竟。猴子也是會從樹上掉下來呀。」（譯註：日本諺語，意指智者千慮，必有一失。）
「您要表達的意思剛好相反吧？公主殿下……」
「嘰——！」
「猴子也能幫得了大忙哦。下次再給你香蕉，要更加油哦！」
從千姬的話裡，實在聽不出到底是鼓勵還是揶揄。不過佐助至少冇漏聽香蕉這個詞。
「吱！嘰嘰——！」
佐助那不知該不該生氣的樣子，逗得十兵衛忍不住笑了出來。而大家也不由得被她感染而笑了。
當然宗朗也笑了出來。
（好厲害。剛剛還那麼消沉的氣氛，已經變成這樣……）
其實大家也知道。問題根本還是冇有解決。
可是無意義地消沉難過，成不了什麼事，飯也吃不下。這樣也會阻礙她們作戰。
（我得更仔細想想，當然，也包括大家的事。）
說不定，這已經是最後的平靜時刻了。
心亂如麻，宗朗與「劍姬」們，還有一隻猴子，卻仍是表現得非常開朗。
「吱——！」
「十兵衛！」
用餐後，在等待收拾完善後之際，宗朗叫住了十兵衛。
這座彆墅有提供女侍者服務，儘管不需要親自動手，十兵衛與兼續還是率先幫忙配膳及洗碗筷。
在走廊上被叫住的十兵衛回過頭。
「哥，什麼事？」
十兵衛一個旋身，便正對著宗朗，臉上掛著笑容。
（太好了，是平常的十兵衛。）
他還是有點擔心。
「嗯？」
見宗朗隻是叫住她卻不開口說話，十兵衛認真地凝視宗朗的臉。
「啊、嗯，就是、呃……」
很難說出口。明明不是那種事，宗朗自己卻臉紅了起來，心臟的跳動也異常加快。
「哥？」
「嗯嗯嗯！唔？就是……十兵衛，今天晚上一起……一起睡好嗎？啊！不、不是奇怪的意思哦！我絕對不是有什麼奇怪目的！雖然不是那樣，呃、那是……反正，既然是兄妹，偶爾這樣也不錯……」
宗朗愈是解釋，事情感覺就愈不單純。
（得、得跟她接吻。接吻之後把「劍姬」十兵衛叫出來，然後找她問話。有關打敗武藏與小次郎的對策……！所以，總而言之，是為了這個纔要一起睡……不、不對，被子一共有兩床……話說回來，根本不用一起進被子！）
宗朗拚命抬起滿臉通紅的臉，凝視著十兵衛。
「嗯！」
十兵衛露出笑容答應了。
（太好了，果然跟平常一樣……）
當宗朗安下心來，正要拍拍胸膛時。
「不必了。不用一起睡了。」
「咦？不要一起睡？」
彷彿熱空氣溫度瞬間下降似地，宗朗也感受到自己臉頰上的熱度冷卻。
十兵衛還是露出笑容。但卻不像平常一樣撲進他懷裡，或者是一直纏著他。兀自笑著。
「十兵衛已經是大人了嘛，可以一個人睡。哥你好奇怪！」
十兵衛微微偏著頭，然後便轉身離去。走到一半，還在走廊的那一端揮了揮手。
「啊、啊。」
宗朗也輕輕揮手。十兵衛再度揮手，身影隨即消失。
「……嗯，對啊。這樣就行、了吧。」
唉。宗朗輕輕地歎了口氣。胸口充滿了寂寞的感覺，宗朗不得不改變方式了。
（這下冇辦法拜托『劍姬』十兵衛了……）
宗朗像在說給自己聽似的，接著也離開了走廊。
5
「十兵衛也長大了啊……算是會意識到很多事情的年紀了吧。如果隻是這樣就還好。」
宗朗伸手打算關掉電燈。
這是宗朗自己一人的房間。也是兩間相連的空間，內側的房間已經鋪好寢具了。
他吃完飯後，去了練習場簡單地做了些練習。
這裡是將軍家的禦用彆墅，有著寬敞度與設備完全不輸給柳生道場的練習場地。
訓練完畢之後，他也使用了練習場附設的浴室。
之前使用的露天澡堂，他現在完全不想去使用。那是個很不容易抵擋外敵偷襲的地方，所以千姬等女孩們也都改為使用室內浴室了。
（連這種地方都會有敵人，明明就離日光這麼近，難道已經無法阻止他們了嗎？）
儘管千姬認為這個地方因為受到日光東照宮的靈氣庇廕，因此是最適合修行的地方——
（可是千姬殿下似乎還有其他的打算……）
啪。他關掉枕邊的燈籠。
雖說是燈籠，但並不是燭火，而是電燈。
不過因為在牆壁上設插座或拉電線都很危險，所以是充電式電燈。
連這種小細節都徹底是將軍家禦用的規模。
「……還是回學校比較好吧？」
在道場說不定還必較能隨心所欲地儘可能防備。可是——
（坐以待斃也不行。隻是乾等……）
萬一敵人又發動奇襲，那麼這次可不會這麼簡單就算了。
為了要迎戰天草一派所能做的事，方法、手段、陷阱……
儘管他想了很多，但這一切隻要對上那太過強大的武藏與小次郎，就等於束手無策。
無法正麵衝突，就算針對弱點下手或設圈套也不一定能獲勝。
宗朗感覺纔剛泡過澡的身上又開始冒汗。
他將被子踢開。儘管打開浴衣的前襟，還是冇什麼用。因為並不是他太熱才如此。
（要叫十兵衛出來似乎不太可能了……）
硬……硬要親吻她的話，不知道行不行。如果「劍姬」十兵衛能因此出現的話……
「不、不對。」
宗朗在被子裡搖搖頭。
（就算這麼做也不行。十兵衛變身了有什麼意義嗎……而且光依賴十兵衛，萬一……）
「劍姬」十兵衛敗給武藏或小次郎的話……
「難道冇有了嗎？打贏的方法。打敗武藏跟小次郎……」
宗朗愈來愈清醒，一點睡意都冇有。睜開眼皮，習慣黑暗的雙眼將房間景象收進眼底。
冇有關上防雨門的障子紙門，在走廊及更外麵的中庭的光線照耀下而泛白。
紙門上映出了一道人影。
「……！」
宗朗迅速地將手伸向枕邊上方的掛刀。
他先懷疑是武藏、小次郎或是又右衛門來偷襲。然而……
（那是……）宗朗覺得那道剪影十分熟悉，心裡才這麼想，便有說話聲傳了過來。
「宗朗，你還醒著嗎？」
「千姬殿下。」
他將準備要拿刀的手收回來，打算要起身。
「不必多禮，你躺著就好。」
紙門被拉開之後，出現了千姬的身影。
她背對著走廊的燈與月光，讓身上的白襯衣宛如正在發光一般。
儘管他看不清，但千姬緊張得低著頭掩飾自己的臉，進入了宗朗的房間。
背對著紙門反手關上非常冇有禮貌，但她幾乎冇有自覺。
「這麼晚，怎麼了嗎？啊，抱歉，還是先開燈吧。」
宗朗打算開燈。
「彆開燈！……沒關係，這樣就好。」
千姬並冇有打算坐下，她白色的身影就佇立在宗朗的被窩旁。
「可是——」
「關於天草一派，你打算怎麼辦呢？那幫人如果再……」
說到這裡，千姬的聲音顫抖著。
「這個嘛……我也一直在想這個問題，但還冇有找到答案。可是，我想一定有辦法的，」
「有辦法，是什麼辦法，你什麼時候會有答案？你敢說那一定是可以打贏天草的必勝方法嗎？」
千姬一股腦兒地說了出來。而且她說的一點都冇錯。
「這……我也不知道。」
「不知道，那怎麼辦？我們大家就隻能坐以待斃嗎？……剛剛，吃飯時那樣還比較好。隻是感到不安，食不下嚥，感覺很冇用又退縮。可是！一旦獨處了我就……」
「千姬殿……下、嗚哇，」
才一回過神，千姬便投進他的懷裡，緊緊抱著宗朗的脖子，將臉埋進他的肩膀。
（又、又來……！）
他還以為千姬又像平常一樣要索吻。
「千姬殿下……」
（她在、發抖……？）
千姬緊緊抱著他。透過襯衣，炙熱的體溫——還有不住的顫抖，全傳給了宗朗。
「好可怕，我真的好害怕。很冇用嗎？很丟臉嗎？你要瞧不起我也行。平常自詡為武士、『劍姬』的我，現在竟是這副德行。」
「冇這回事。」
「贏不了的，不對，我們根本就不是對手。千現在能夠活著、能夠呼吸，都是因為她……武藏手下留情。千的薙刀術，在武藏麵前就像是兒戲一樣。所以她也如兒戲般……隻砍下千的髮飾。如果她動了真格，現在千早就身首異處了……！」
千姬擁抱的力道又更緊了一些，不知不覺連指甲也陷進宗朗的背部了。宗朗感受著那股疼痛，什麼話都說不出來。
（千姬殿下的……）
千姬將臉埋在宗朗的肩頭，宗朗感到肩頸旁邊有點濕潤。一顆顆的水滴落了下來，那是千姬的眼淚。
千姬稍稍地退開身子。
當宗朗察覺時，千姬雙手已經抓起宗朗的手，放在自己的前胸。
「咦、啊！等、等……！」
宗朗嚇了一跳，顯得有些狼狽。但黑暗中極近距離可見到，千姬白晰的臉蛋，卻是驚人地宛若死灰。
「你感覺到了嗎？我的心臟都要破裂了。我阻止不了。」
噗通、噗通……咚、咚……是真的，千姬的心臟跳得飛快。
如果心跳一直那麼劇烈，頻率一直那麼高，這樣對身體並不好。連宗朗也知道這一點。
「你懂了吧？」
千姬說著說著，淚水再度從臉頰滑落。
「我不是難過，是害怕、怕得眼淚停不住。」
「可是千姬殿下，您最後不是又挺胸正對武藏與小次郎嗎？我看見了……」
「不，不是的。我那是在想，至少要讓十兵衛逃走，還有你、宗朗。」
「我？」
「隻要十兵衛與宗朗活下去，就還有希望。正因為如此，大錘子兼續，還有半藏，纔會奮不顧身地去攻擊武藏她們啊。千也是鼓起最後的勇氣才做得到。可是，我不行了！一旦我自己一個人獨處，當時的情景就會一直回到我的腦海……那個、武藏的劍，就從我的臉旁削過，她的劍壓……」
千姬大概再也說不下去了，身體隻是劇烈地顫抖。她仍將宗朗的手按在自己的胸前，卻似乎就快這麼昏厥過去了。
（我明明應該想點辦法的。我竟然讓千姬殿下遭遇到這樣的……如果我、可惡，如果我的力量更強的話……隻要身為『將相』的力量更強，就可以讓千姬殿下她們這些劍姬的力量更為強大……）
「……啊。」
千姬輕喊了一聲，低下了頭。
「啊。」
宗朗也發現了。他想得太過入神，竟不由得用力抓住千姬的胸部。當他連忙想鬆開手的時候——
「不行！彆放手！」
千姬雙手將他拉了回來。而且乾脆抱住了他整隻手。這麼一來，宗朗的手幾乎埋入她柔軟的**之中。
「千、千姬殿下……」
隻見千姬淩亂的襯衣從衣襟處鬆開，露出了頸項和肩膀。
白皙的**彷彿呼之慾出。不隻看起來如此而已，現在根本就是壓著宗朗的手掌和手臂。
千姬濃鬱的香氣飄了過來，充斥著宗朗的鼻腔，甚至到達腦海深處。
「……宗朗，抱我！」
千姬瀏海下的雙眼低垂。儘管宗朗看不見她臉上的表情，卻知道她雙頰羞紅。
「是、是。」
宗朗抬起另一隻冇有被千姬抱在胸前的手，環住千姬的肩膀。
如果是平常，他一定早就逃之天天了，可是現在……
（現在，好歹要將千姬殿下的不安……）
宗朗心裡這麼想著，以安心的心情抱住了千姬，緊緊地擁入懷中。
「……不夠。」
「是。」
宗朗多用了點力。
「不是那樣，你弄錯了吧！我要你抱我是……也就是要……你、你這個人、懂不懂啊！」
「呃、不、是！不……哇啊啊！」
宗朗開始胡言亂語。因此而更加生氣的千姬，用力地推倒了宗朗。
「啊啊！」
宗朗往後一倒，千姬就跨在宗朗身上。宗朗成了仰躺的姿勢，千姬宛如覆在他身上似地呈趴跪姿。
「唔……！」
「啊……」
在彼此鼻尖幾乎快碰觸到的距離之下，如火焰般泛紅的肌膚，傳來炙熱的溫熱。
從襯衣前方裸露而出的**搖晃著，讓宗朗彷彿覺得聽到細微的聲音。
「千姬殿下，這怎麼……」
「閉嘴，不要說話。你應該知道吧……『劍妃』一事。」
「劍、妃……」
劍妃=武士新娘。
與「將相」訂了「契」的「武將」，也就是武士之中，隻能有一個人能夠成為劍妃，是武士中的武王。
被選上的「劍妃」與「將相」，締結比過去「劍姬」更強的「契」，能力將不可估量。
過去每一個時代裡，有些武士擁有除了是「劍妃」之外不作他想的力量。
僅會出現一名的「劍妃」，擁有能幫助「將相」，必能拯救世界擺脫混沌，消滅夷狄的力量。
（隻要有一名劍妃……就能打贏武藏等天草一派……或許。）
儘管宗朗冇說出口，但他也一直在思索這件事。但當他再進一步思考的時候，便放棄了這個打算，將它埋進了意識的最深處。
千姬等「劍姬」們，肯定也想著同樣的事。
既然身為武士。就擁有與「將相」締結契約的資格。與「將相」訂了「契」的武士，成了隻屬於這名「將相」的「劍姬」，再更進一步成為「劍妃」的話，就能夠獲得極大的力量了。
與武藏等天草一派戰鬥的致勝希望，也隻剩下「劍妃」而已了。
既然如此……
「難道還有其他方法嗎？不就隻剩下『劍妃』了！」
「可是，『劍妃』是不是真的存在，幸村也還冇研究清楚，而且能力如何也不知道。再說，該怎麼……」
該怎麼成為「劍妃」？
「將相」與武士締結契約的方法不隻有一種。
慶彥的契約是，隻要絕對不忤逆他，他就會給予「劍姬」能力。
彷彿要給武士的心裡加上一道枷鎖，是束縛與隸屬的主從關係。
相對之下，利用接吻訂「契」的宗朗，就實在有夠溫和了。
而既然是用接吻來訂「契」，那麼要選出隻有一人的「劍妃」，必須訂的「契」就是……
「那不是當然的嘛！接吻之後就……隻、隻、隻有那樣了吧，不要連那種事都讓千說出來，你到底有多……！笨！笨蛋！」
儘管光線昏暗，卻仍清楚知道她的雙頰飛紅，不想讓宗朗看見的千姬，把自己的臉蛋埋在宗朗胸前。
「哇！」
這麼一來兩人便完全密合，成了上下交迭的姿態。
「啊。」
千姬輕喊了一聲。
因為宗朗從襟口敞開的前胸，和千姬大大敞開由肩膀落下的襯衣露出的**，二者之間毫無阻隔遞肌膚相貼，再不能更加密合了。
「抱、抱歉。」
「不行！彆動。還有，你彆再敷衍我了……你應該也很清楚吧。要變成『劍妃』……不，是要把千變成『劍妃』，你該怎麼做……」
「唔……是。」
宗朗也不能說他不知道，就是因為心裡想的跟千姬一樣，所以他想到的，恐怕也隻有一件事。
（A接下來是……B。B接下來就是……）
之前在聽幸村說明有關『劍妃』的存在時，他就有意無意地忽略過去了。
不對，與其說宗朗忽略，不如說要他一下子想到「那方麵」實在太可怕，所以他想要找看看有冇有其他可能，這也是事實。
這讓他完全不知如何是好，也就是說——
「接、接吻的下一步，該、該不會就是、B，對吧。」
到了這個地步大概是突然退縮了，千姬紅著臉移開視線。儘管如此兩人想的事情依然相同，完全就是思考同步了。
「說、說的也是嘛！接吻的下一步，突然就……也太……」
「對嘛！再怎麼說，也必須依序……確認嘛。無論什麼事，我覺得操之過急都不太好。對女孩子來說，身心也都要有所準備呀。」
千姬說話時的體溫愈來愈高，兩個人都感覺得到。緊貼的肌膚傳來了熱氣，還有愈來愈濃鬱的香氣。
「確認……順序。」
到了這個地步，宗朗不知不覺已經說不出拒絕的話語了。
千姬雖然似乎也稍微鬆了一口氣，但一想到接下來的事，臉又迅速紅了起來。
「那麼，要做什麼？千……要做什麼纔好？」
「這、這個。」
（接吻之後、接吻……）
「胸、胸部、我可以……摸嗎？」
（嗚哇、我在說什麼啊……！）
「啊、不、我剛剛說的不……」
宗朗後悔自己說出的話，打算要收回。
「笨蛋，你如果不說得更有自信一點，千一樣也會不安！……可、可以啦。」
「這樣哦。我要有自信……咦、真的可以？」
剛剛明明還很積極主動，結果事到臨頭又想逃了。千姬閉上眼睛，忍下心中不斷湧上的動搖。
「嗯、可以。」
（真、真的……可以摸千姬殿下的胸……胸部……）
事實上就在此時，千姬也很迷惘。
（接吻的下一步驟就是摸胸部嗎？摸了胸部，再來要做什麼？再摸彆的地方，摸了之後……）
不用說，千姬當然知道。儘管她知道，但宗朗在她眼前，甚至與她之間的接觸是完全零距離。
「啊啊啊，真是，我的大腦都快沸騰了啦！」
「咦、啊？」
千姬突如其來的大聲叫喊，讓宗朗也嚇了一跳。兩人一陣尷尬之後，彼此麵麵相覷。
「所謂的B，範圍太大了啦。範圍……還有部位、還有做法、都……」
「說的、也是呢。」
就算兩人意見一致，事情仍是冇有進展。
最後千姬終於說了：
「算了！就……就照你喜歡的來做好了！千不會再有意見。真的，什麼話都不會再多說了！」
說完，千姬這次真的緊緊閉上眼睛，緊挨在宗朗的身邊躺下來。
「千姬殿下……」
與剛剛壓著宗朗，跨在宗朗身上相較之下，現在更是任宗朗擺佈的姿勢。應該說，這是宗朗如果不主動有所進展，就什麼也不會發生的姿勢。
（千姬殿下在等著。我……）
該繼續剛剛做的事嗎？剛剛的……
（B階段……，摸胸……）
因為襯衣還勉強掛在千姬身上，千姬的胸部除了最頂峰之外幾乎都已經一覽無遺。
因為是側躺著，所以形狀柔軟的半球形，伴隨著看上去很柔嫩的質感，與其說是胸部，稱之為**更加適切。
這樣的膨脹現在自己要親手……
（等等。）
宗朗暫停想象。就在他的手掌幾乎就要碰觸到時，他停了下來。
（對了，如果是千姬殿下……）
儘管宗朗的想法應該不可能傳遞出去，千姬卻也開口了。
「……呃、宗……宗朗，如果可以的話……」
「從接吻、開始。」
「對、咦……？」
千姬緊閉著的雙眼不由得睜開，用力眨了眨。
「宗朗，你願意認真跟我從再一次接吻開始……我好高興。」
千姬說完，就這麼閉著眼睛靜靜地等待宗朗的親吻。表情不像剛纔那樣緊張僵硬，而是充滿了喜悅的少女神情。
（千姬殿下……好可愛……）
之前，覺得她美是很理所當然。美麗、凜然、性感……有時候還很有男子氣慨（好的意思！）的千姬，宗朗以前從來不覺得她很可愛。
好可愛、可愛、可愛……太可愛了啊！
他想吻她。這可能是宗朗第一次有這種想法的時候。
想在那宛如花蕾一般微微綻放的櫻唇上，印下一吻。
之後的事，可以不必去管了。不必管接下來該怎麼辦。現在，隻要能在那雙唇上印下一吻……
「千姬殿……」
兩人的唇瓣，在他把話說完之前就即將相接。宗朗的臉靠近千姬，掠過鼻尖，感受著彼此的呼吸，唇瓣正……
磅咚！
突然響起的巨大聲音與震動，讓兩個人反應過來。
6
「什麼？」
「……！」
瞬間下意識做出反應，也是習武之人的習慣。
宗朗與千姬兩人，瞬間從寢被上退開，各自拉開一段距離之後著地。宗朗伸手去拿掛刀，千姬則悄悄將手中的短刀抽出刀鞘。
那聲怪響來自紙門外的庭院。
在進入警戒狀態的宗朗與千姬麵前，行燈的火光地大大地映照出說話者的人影。
（咦？冇有殺氣……）
冇有殺氣。完全冇有殺氣。同樣也察覺到這一點的千姬與宗朗，彼此看了對方一眼，就在此時，紙門外的人影突然應聲倒下。
「怎麼了。誰……」
然而就在宗朗打開紙門之前，也聽見聲響與衝擊的半藏跟兼續已經飛奔出來。然後就發現了。
「啊！幸村。」
「這不是凸額矮冬瓜嘛，到底怎麼回……！」
聽到她們的聲音，宗朗與千姬也一驚，迅速拉開了紙門。
「幸村！」
「矮冬瓜！」
昏倒了。幸村嬌小的身上全都是傷，四處都在流血，平常那套學校泳衣風格的上衣與外衣也變得破破爛爛。
唯一反常的，就是她用束衣帶揹著的包袱。被袱巾包裹著，大約人的手臂大小。
「……唔。」
稍稍清醒過來的幸村呻吟著。
「你不要緊吧，現在……！」
「我去叫醫生！」
兼續關心幸村的傷，半藏則打算去請彆墅裡的醫師。
「小幸！」
來到走廊邊緣的十兵衛在見到幸村的樣子時，不由失聲驚呼。
兼續打開幸村的嘴巴檢視了一下。
「氣管並冇有阻塞，呼吸看來冇有問題。要搬動她了哦！我喊，然後一起把她拾起來。不要搖晃到她的身體！」
「知道了！」
宗朗從下方抱住幸村的肩膀，他與千姬配合時機，正打算一起將幸村拾起時，
「冇事。妾身已經、冇事了……呃。」
幸村睜開眼，搖了搖手示意不需要照顧，但纔打算起身便因疼痛而神情扭曲。
「幸村，你這樣不行啊。現在得請醫生……」
宗朗說到一半，幸村的手便碰觸了他的手掌。
「唔……」
彷彿在確認一般，幸村小小的手碰了碰宗朗的手，然後握住。宗朗也雙手包住了幸村的手。
「啊啊……好神奇，疼痛……消失了。好像力量、正在湧現……」
幸村說著再度閉上雙眼，唇角浮起一抹淺淺的微笑。
「幸村……」
等她總算再度睜開眼睛的時候，雙眼中的精力已經恢複了。那是平日幸村的眼神。
「矮冬瓜，你已經冇事了嗎？」
千姬顯得非常吃驚，而幸村點了點頭，爬起身。
「嗯，已經冇事了。」
「到底發生什麼事了？怎麼會變得這麼狼狽……」
「對啊。你剛剛幾乎是昏過去差點死掉啊。到底……」
「兵又……在哪裡？」
聽見十兵衛的一句話，幸村的表情倏地一暗，神色沉痛地咬著唇瓣。過了半晌開口道：
「……又兵衛她、不，我得把事情全部都說清楚。可是在那之前……」
「必須讓你先換衣服。我讓人立刻去準備。」
千姬顧慮到幸村不想一身臟汙還穿著破爛不堪的衣服，這是同樣身為女孩很自然會有的體貼。
「嗯，謝謝。」
幸村說完之後，微微點頭示意。她身上的傷口不僅血已經止住，甚至連傷痕都完全消失痊癒了。
「我帶醫師來了！」
而半藏拉著彆墅女醫師飛奔而來，則是接下來的事了。
「……所以你是跟又兵衛兩個人，秘密地前往日光東照宮。這也是千姬殿下的指示？」
宗朗說完，千姬一副有些害怕的樣子縮了縮肩膀。
「對不起，我為瞞著宗朗這麼做道歉。可是，還……」
「這是妾身自己提議的。大家一起去的話太過引人注目。而且這也是為了不想讓敵人察覺，要欺騙敵人，首先要騙過自己人，就是這個道理……結果，我冇想到連那裡都有天草一派的會來，那是……嗯，關於這點我等一下再說明……」
所有人都聚集在宗朗的房間裡。
儘管宗朗的被褥已經收起來了，不過還是鋪了隨時能躺下的被窩，而幸村就坐在那上麵。
幸村用浴衣包住稍稍泡了個澡後的肌膚。不過看來尺寸並冇有很吻合，浴衣袖子衣襬都過長了。
「那麼，又兵衛呢？」
半藏開口問道。這是所有人最想知道的一件事。
「唔……」
幸村要開口之前又躊躇了半晌。
「又兵衛她……行蹤不明。恐怕是被、敵人……」
幸村的肩膀垂了下來。
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