第四話 其他的星際國家
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第五卷
第四話
其他的星際國家
星際國家盧司特瓦所擁有的宇宙港。
這裡正由統一政府的軍隊──統一軍的艦艇固守著。
而派翠絲率領的船隊抵達了這處警備森嚴的宇宙港。
港口停泊著用以輸送物資的大型太空船，以及護衛──傭兵團所搭乘的戰艦。
這座統一政府私下占領的宇宙港，是用開采完畢的小行星改造而成。
說是要塞或許更為貼切。
雖然內部打造了居住空間，但就外觀看來，就像是個遭到遺棄的小行星。
這座宇宙港是作為機密會談的場地使用。
此外，這裡也是用來關押流亡自其他星際國家的重要人物的監獄。
派翠絲一行人在經由宇宙港移動到行星內部後，便搭乘自行準備的豪華小型艇，循著指示前進。
空無一物的半空中投映出指引的線段，隻需沿線前進即可。
派翠絲眺望著窗外的風景，對坐在隔壁的護衛瑪莉搭話道：
「真冇想到居然得在要塞談生意呢。」
瑪莉則是坐在椅子上蹺著腿，研讀著記載了機密資訊的資料。
她手持平板電腦，確認著統一政府的相關資訊。
派翠絲雖然有種「怎麼現在纔在看這個？」的感覺，不過瑪莉似乎對統一政府非常瞭解。
「因為他們討厭和我們做生意呀。統一政府自古以來就厭惡貴族製度。」
「畢竟他們是奉行軍隊國家化的民主主義國家，和貴族製度自然是水火不容。」
統一政府是由一群民主主義國家所構成的。
他們將實施民主主義的行星納為同伴，打造了巨大的星際國家。
「其實隻是一群烏合之眾罷了。雖然打著統一政府的旗幟，但權力其實都握在少數發展進步的行星手上。」
「你可真瞭解他們。」
「他們嘴上雖然批判貴族製度，但隻要一扯上爭權奪利，就會向外國──甚至是國內發起戰爭。從以前到現在都冇變呢。」
「以前？」
瑪莉明明現在纔在閱讀相關資訊，卻意外地對統一政府的行事作風理解甚深，這讓派翠絲感到有些訝異。
瑪莉將平板電腦遞了過去，隻見上頭顯示著統一政府的即時新聞。在不知不覺間，瑪莉已經看完了機密資料。
「本千金讀了近期的新聞，發現他們真的一直都冇變。他們嘴上批判著世襲製度的不是，但統一政府的政治家有超過半數都是出生自政治世家。」
派翠絲確認著新聞內容，發現近期當選的大都是政治家族的子孫。
政治家簡直成了能夠世襲的地位似的。
而統一政府的作風似乎比帝國更為寬容，容許這種譏諷時事的新聞上報。
不過，派翠絲坦率地低喃了一句：
「簡直就是貴族呢。」
派翠絲看著以護衛身分派遣而來的瑪莉，暗自感謝黎恩的安排。
（他派給我的護衛不僅實力一流，還對統一政府的內情掌握得如此詳儘。黎恩大人的手腕真是高超呢。）
派翠絲一邊暗讚黎恩的知人善任，一邊繼續與瑪莉聊天。
「話又說回來，我們明明隻是來談生意，居然會被帶到不為人知的要塞裡頭，讓我嚇了一跳。難道他們已經被逼得山窮水儘了？」
瑪莉看著統一政府的新聞，迴應派翠絲的問題：
「這種大小的要塞，在統一政府要多少就有多少。就算讓本千金們知道其中一座的存在，對他們來說也是不痛不癢。」
派翠絲再次將視線投向窗外。
艦艇在小行星的內部蜿蜒而行，行星的中心則設有大型的照明裝置代替日光。
而這裡的建築物也打造成朝向中心延伸的風格，給人強烈的封閉感。
（好啦，要談的會是怎麼樣的一場生意呢？）
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
要塞內部的貴賓室。
等候著派翠絲一行人的，是統一政府的政治家和高官，以及統一軍的軍人。
和一臉冷漠的軍人們恰成對比，一名官僚擺出了笑容向派翠絲伸手。
「您是紐蘭茲商行的派翠絲大人對吧？我們很期待與您會麵呢。」
派翠絲握住了對方的手，也展露了笑容迴應：
「彼此彼此。」
派翠絲在長桌旁的座位入座，而瑪莉則以護衛的身分站在她身後。
統一軍的軍人們也以護衛的身分站在室內的牆邊，瞪視著派翠絲一行人。
（看來我們很不受歡迎啊。）
對統一政府──尤其是統一軍來說，帝國的貴族製度是過時的統治方式。
對於民主主義國家的人民來說，帝國想必是個難以理解的國家吧。
此外，雙方人民還是相互廝殺的敵對關係。
就算政治家和官僚展露笑容，他們的內心想必都是怒火中燒吧。
剛纔和派翠絲握過手的官僚，似乎是這場會議的主持人。
「那麼事不宜遲，我們就直接開始確認這次的交易內容吧？」
「冇問題。」
無法容忍自己國家和帝國人交易的軍人們，全都露出了苦澀的神情。
官僚們想必察覺到軍人們的氛圍，纔打算速戰速決吧。
他們打算儘快談完這樁生意。
而對於派翠絲來說，隻要能談成生意，她就不會感到不滿。
官僚將清單投映在派翠絲麵前。
「這是我方希望購入的商品清單。」
「還挺多的呢。」
「畢竟事有隱情呢。我方希望能持續與您做生意。」
「是指從今以後嗎？」
「是的。對您來說，這應該也是一樁不壞的提議吧？若能與統一政府持續交易，必能帶來莫大的收益。」
也許認為派翠絲會開心地上鉤吧，官僚在提議之時，擺出的態度略顯高傲。對於派翠絲來說，這確實是一樁誘人的交易。
換作平時，派翠絲應該很快就會進入協商契約的階段吧。
然而，現在的派翠絲卻多了個可怕的後盾。
黎恩的部下瑪莉時刻監控著派翠絲的動向。
「容我暫且保留您的提議。」
「保留？您這是什麼意思？我方可是打算從您的商行持續性地購入大量的物資呀？」
官僚露出難以理解的神情，而派翠絲也暗中咒罵了一句。
（我也很想快點談完這樁生意呀！）
湯馬斯說過的話語掠過派翠絲的腦海。
黎恩不會容許不義之徒成為他的交易對象。
「──能請您告訴我，統一政府的內部目前發生了什麼事嗎？」
現在到底出了什麼問題？
派翠絲隻是問了這麼一句，政治家和官僚們堆出的假笑便消失無蹤。
「能請您解釋一下這麼提問的理由嗎？」
官僚講話的音調變得比先前低上許多。
而派翠絲依然掛著笑容。
「為我們籌措商品的是班菲爾德伯爵，而伯爵不喜歡和不義之徒結黨營私。」
聞言，一名軍人朝著桌麵重重一捶。
發出劇烈聲響的，是軍裝上佩帶了好幾枚勳章的將軍。
「少在那裡裝模作樣了！」
軍人們接連激動了起來。
在派翠絲身後待命的瑪莉向他們施壓後，站在牆邊的軍人們也隨即將手搭上了武器。
眼見交涉即將破裂，官僚連忙起身當起和事佬：
「請等一下！──真抱歉，您這邊似乎還不太清楚狀況呢。」
周遭的人們紛紛安撫起氣急敗壞的軍人們。
看到交涉還冇走到決裂這一步，派翠絲也放心了不少。
「謝謝您出麵打圓場。」
（軍人們好像真的很生氣呢。）
官僚先是無力地搖了搖頭，隨即坐回位子，簡單地向派翠絲說明起現況。
許多資料和立體影像投影在兩人之間。
「起因是一場獨立運動。」
「獨立？」
「加盟了統一政府的眾多國家之中，有些國家打算獨立，創立新的星際國家。」
帝國境內也偶爾會發生獨立運動，因此並不算罕見。
看來，統一政府在這方麵也不例外。
「在統一政府中，也有想要獨立自主的國家啊。你們已經鎮壓完畢了嗎？」
在帝國境內，隻要出現主張獨立的勢力，就會立即遭受鎮壓。
根據獨立運動的規模大小，有時候會出現毀滅整顆行星的情況，但統一政府的處理態度卻不同。
一名政治家對派翠絲的話語嗤之以鼻。
「看到有人反抗就想動武，帝國還真是一群野蠻人的國家。」
官僚隨即為政治家的話語向派翠絲謝罪：
「是我方失言了。」
「不，我不在意。」
「在我們統一政府裡，即便出現了提倡獨立的國家，也不會立即動用武力。」
根據官僚的說法，這次的獨立運動格外棘手。
「獨立宣言若是出自獨裁者之口，我方固然會立即出兵鎮壓，但若是基於民主主義而決定的獨立運動，那我方也隻能承認。」
假如出現了試圖逼迫民眾就範的軍閥，統一政府也會立即出兵鎮壓。
然而，若是透過民主選舉產生的領導者做出了獨立宣言，那狀況就不一樣了。
以統一政府的作風來說，獨立若是透過民主製度達成的決議，他們就會加以承認。
派翠絲對統一政府的獨立風暴抱持著關注的心情，聽了官僚的說明。
「與帝國的狀況大相徑庭呢。」
「如果僅此一例，那倒還不是什麼大事。然而，主張獨立的國家卻接連出現，如今甚至締結成同盟，向統一政府發起了戰爭。」
派翠絲望著資料，很快就察覺到一件事。
宣佈獨立的，都是迄今在獨立政府中毫無發言權、備受冷落的國家。
和其他加盟統一政府的國家相比，結成同盟的這些國家都屬於國力較低的一群。
這些弱小的國家就算能在獨立後締結同盟，理論上也不具備能立即向統一國家發起戰爭的軍事力量。
（有人在背後支援嗎？）
就在派翠絲猜測著幕後是否有人牽線之際，她也察覺到官僚正對己方投以冰冷的視線。
「雖然做過偽裝，但他們所使用的武器都產於帝國。」
看到投影在空中的影像，派翠絲馬上就認出了資料中的艦艇是出自哪座兵工廠的手筆。
（這是第一兵工廠的艦艇和機動騎士吧？第二兵工廠也有參一腳呢。而且這不都是最新型的機種嗎？）
第一和第二兵工廠，都是過去協助過巴克裡家族的兵工廠。
這兩家兵工廠出品的最新機種竟會流入纔剛成功獨立的國家，這怎麼看都太奇怪了。
（就算真是帝國動的手腳，有能耐走私新型機種的，就隻有身居高位的少數人士而已。）
派翠絲的腦海裡列出幾名有能力做到這些事的人物，同時斥責起官僚的態度：
「您是指帝國在支援這幫敵人嗎？若是如此，我也能夠理解各位憤怒的理由了。然而，各位即便將矛頭指向我，也隻會讓我感到無所適從。我是一名商人，而且──我的金主班菲爾德伯爵並冇有支援統一政府的敵人。」
從官僚的表情來看，他似乎也明白這是兩碼子事，但情感上仍然無法接受。
「是我方失禮了。然而，問題在於各地都出現了獨立運動，統一政府的軍隊無法隨意調度，監控各地的戰力也難以順利集結。」
趁著統一軍動彈不得的這段期間，敵方投入了最新型的武器，憑藉武力占領了周遭地區。
派翠絲單刀直入地問道：
「關於支援敵方之人，你們有掌握什麼相關資訊嗎？」
官僚先是強調了一句「這是尚未證實的情報」，接著說出了支援者的身分：
「我方認為是帝國的萊納斯殿下。正確來說，我方已經掌握了與他有關的人士發起行動的資訊。」
「是第二皇子萊納斯殿下？既然如此，真虧你們還願意與我們打交道呢。」
被帝國攪和得一團混亂的統一政府，怎麼會想找我們求助？
麵對派翠絲的問題，官僚露出了微笑。
「派翠絲小姐的後盾是班菲爾德伯爵對吧？統一政府早就盯上了他，將他視為重點人物。」
在帝國內大放異彩的黎恩，似乎早就被鄰近國家盯上了。
換句話說，這代表黎恩與萊納斯為敵一事早已經傳到他們耳裡。
「打從一開始，你們就曉得我們和萊納斯殿下是敵對的立場？」
「您若是小看我方的情報網，那我也會很頭痛的。好啦，讓我們繼續談生意吧。」
派翠絲暗自捏了一把冷汗。
「嗯，當然可以了。」
（在情報這方麵，統一政府手上的牌比我的更強啊。這下可麻煩了。）
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
在派翠絲開始洽談生意後，瑪莉將護衛的任務暫時交由部下代辦，離開會議室來到走廊。
她睜大了燦爛的雙眼，為剛纔的對談感到興奮。
「蘿潔塔大人擔心的原來就是這件事。話又說回來，黎恩大人運籌帷幄的手腕還是一樣漂亮呢！」
在與萊納斯敵對後不久，便掌握了可以稱之為把柄的資訊。
與其說是黎恩的預測成真，不如更像是單純的走運，但這更是讓瑪莉認為冥冥之中自有天意。
「整個宇宙都在期望著黎恩大人的勝利。果然，唯有那位大人──」
打算補妝的瑪莉來到洗手間後，便看到一名負責護衛統一政府要人的女子。
她身穿黑西裝、戴著一副墨鏡。女子一看到瑪莉，隨即吊起嘴角露出了笑容。
她的身姿先是變化為濃稠的液體，隨即現出了原型。
戴著麵具的她是酷酷力的部下。
隸屬於班菲爾德家暗殺部隊的女子，在瑪莉麵前現出身形。
瑪莉眯細了雙眼。
「結果如何？」
聞言，酷酷力的部下先是發出了「嘰嘻嘻」的詭異笑聲，隨即報告起詳細的結果：
「黎恩大人確實早早就被盯上，然而，他是直到最近，才正式被統一政府視為重要人物。他們在著手搜尋和萊納斯有關的情報時，才突然查到了黎恩大人的名字──這便是真相。」
「原來是在虛張聲勢啊。」
「對方尚未掌握班菲爾德家的詳細資訊。」
「打從一開始就對我方釋出敵意的作法並非演技，而是發自內心的反應嗎？」
官僚說過的「黎恩早早就被統一政府盯上」，其實是一樁謊言。
瑪莉先是咂了一聲，隨即向酷酷力的部下詢問：
「查出統一政府的目的了嗎？」
「他們是真的處於物資匱乏的狀態。統一政府的長距離傳送裝置有好幾處被摧毀，補給線出了問題。」
「還有呢？」
「護衛擁有的情報就隻有這些了。我等會繼續調查更深入的部分。」
瑪莉對酷酷力的部下下令：
「說什麼都不能讓黎恩大人被對方利用。你們今後也要繼續收集情報，找出統一政府的弱點。」
酷酷力的部下再次變化為女性護衛的樣貌。
「遵命。」
變化為護衛的酷酷力部下，就這麼掠過瑪莉身旁，回到原本的工作崗位。
瑪莉露出了冷酷的淺笑。
「統一政府啊，你們就乖乖地被黎恩大人玩弄在掌心之中吧。」
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
澳克西斯聯邦王國。
這是一處和帝國同樣采行貴族製度的星際國家。
若說兩者有什麼不同之處，那就在於此地是由實施貴族製度的國家所組成的聯邦大國。
澳克西斯采用了會議製度，會讓國王──也就是各國的元首們出席會議，藉以決定方針。
前來與加盟澳克西斯聯邦王國的其中一國──並隸屬其下的其中一名貴族碰麵的，正是湯馬斯。
對於湯馬斯來說，這名貴族也是自己過去的競爭對手。
待在辦公室的貴族，正用菸鬥抽著水煙。
湯馬斯捐獻大筆的獻金，藉以得知聯邦王國的內情。
貴族滔滔不絕地向湯馬斯講述起國內的狀況。
而他看起來冇有一絲一毫的愧疚之情。
「帝國的萊納斯殿下，向加盟了聯邦王國的好幾處國家發起了支援。他們還締結了密約，一旦萊納斯殿下登上皇位，就會將幾處紛爭地帶割讓給聯邦王國。」
「居然締結了密約！？」
湯馬斯雖然露出訝異的反應，但這樣的案例其實並不罕見。
說起來，帝國的領地──支配的太空區域實在是過於廣闊。
就算割讓了些許區域，對萊納斯來說也不痛不癢。
反倒是，若能割讓少許土地就可以登上皇位，甚至能稱之為一筆劃算的交易。
貴族撥出一口白煙，白煙隨即變化為小鳥的造型，拍動翅膀飛了起來。
菸鬥能夠為水煙塑型，還能自在地加以操控。
水煙形成小鳥在撞上牆壁後隨之消散，貴族則繼續開口道：
「在聯邦王國，那些締結了密約的傢夥們的實力都急遽增長。由於國內也不時爆發小規模的衝突，所以大家都在搜刮必要的物資啊。你也來我這裡做生意吧──你應該會幫我打折吧？」
眼見貴族理所當然地開口殺價，湯馬斯也隻能當成情報費照單全收。
湯馬斯點頭同意後，追問起更為詳細的情報。
「您知道萊納斯殿下和哪些國家締結了密約嗎？」
「這是當然，吾王便是其中之一。」
自己所屬國家的國王也受到萊納斯的支援──聽到這番話，湯馬斯登時啞口無言。
「難、難道說，就連您也──」
也是萊納斯的幫手嗎？但在湯馬斯把話說完之前，貴族便笑著回答道：
「國家和貴族可是分開來看的。吾王雖然成了萊納斯殿下的幫手，但我個人並非如此。」
湯馬斯並冇有輕易相信這段話。
在最糟糕的狀況下，對方很有可能假裝提供協助，實則伺機背叛。
湯馬斯過去之所以會結束與對方的貿易往來，就是因為這個人不值得信任。
「──那我可以放心了。」
湯馬斯言不由衷地這麼回答，貴族便興致高昂地繼續說道：
「聯邦王國──不對，我國的立場是支援萊納斯王子。畢竟要是他當上下一任的皇帝，我們就能拿下那些爭議地區了。這對聯邦王國來說是莫大的利益呢。」
聽到貴族口口聲聲是為了國家好，讓湯馬斯暗自感到不快。
（這可不是為了爭取支援，而在國內爆發小規模衝突的人該說的話啊。如果真的是為了國家著想，就不該引發這些衝突。）
他們終究隻是在為自己的利益著想。
這時，貴族像是感到不可思議似地歪了歪頭。
「不過，我最近也覺得狀況有點古怪。」
「古怪？」
「雖說一直有帝國在暗中插手，但過去曾未有過這麼激烈的衝突。這或許也和時機有關，不過這一次恐怕不會以小規模的衝突收場。真受不了，我的頭都要痛起來了。」
湯馬斯聽著這段話語思索了起來。
（難道還有其他的狀況嗎？）
這時，貴族刻意地清了清嗓子。
「拜此之賜，我這裡也變得經濟拮據啊。我很期待你接下來的長期支援喔。還是說，你要不要直接來當我的禦用商人？」
聽到對方邀自己擔任禦用商人，湯馬斯隻能拚命地裝出笑容。
因為隻要稍有鬆懈，自己肯定會露出滿滿的苦笑。
「我已經獲得了班菲爾德家這個靠山，不太方便擔任您的禦用商人呢。」
（要是當上你的禦用商人，肯定會被壓榨得七葷八素吧。）
能當上黎恩的禦用商人真是太好了──湯馬斯看著眼前的貴族，再次為自己的際遇感到慶幸。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
在大學聽課的我，正側眼看著日漸憔悴的渥雷斯。
自從決定協助克利奧之後，渥雷斯的酒量就與日俱增。
「就算是接受過**強化的結實身體，喝太多還是會搞壞身體啊。」
這個世界存在著各種先進的藥品。
在前世像夢一樣不可能存在的仙丹妙藥，如今都化為現實的藥物。
就連能迅速消除宿醉的藥物都開發出來了，所以就算喝得爛醉如泥，隔天也能精力充沛地起床。
說起來，由於**已經做過了強化，所以根本不需擔心宿醉。
就算喝了太多酒，隔天也還是能活力十足。
渥雷斯之所以麵容憔悴，除了飲酒過量之外，還得加上精神壓力過大的問題。
「你就彆管我了，反正我馬上就要被殺了。會有刺客出現在我麵前，而我在失蹤之後就會被人當作病死了──嗬嗬，這就是絕大多數皇族會麵臨的下場呢。」
他的態度過於悲觀，讓我都看不下去了。
「我有幫你加派護衛，所以你彆擔這個心啦。」
「皇族腥風血雨的曆史淵遠流長。在這漫長的曆史之中，出現過好幾支特殊的暗殺集團。其中也有一些傢夥是武藝再高明也打不贏的。」
看來是基於惹人厭的理由催生出來的暗殺集團啊。
不過，這方麵的事前防範也很重要。
我也多砸點錢去雇用保護我的護衛吧。
就在我安慰著消極的渥雷斯時，我收到了緊急報告。
由於還在上課，我將小型電腦挪到桌子底下進行確認。原來是在國外活動的湯馬斯和派翠絲捎來的訊息。
除此之外，瑪莉也傳來了報告。
根據湯馬斯的報告，他似乎查明瞭澳克西斯聯邦王國接連爆發的小規模衝突，是出自於萊納斯之手。
萊納斯也和我一樣是個壞蛋。
比起這點，我還有更為在意的情報。
湯馬斯套出情報的那個對象，似乎是個能滿不在乎地出賣友方資訊的貴族。
我看上他了！
我下達了指示，要湯馬斯繼續與那個吃裡扒外的貴族往來。
不過，我冇辦法提供支援。
隻有這一次，我得支援那些正經的傢夥──也就是冇接受萊納斯支援的勢力才行。
派翠絲的報告，則是說明盧司特瓦統一政府吹起了獨立運動的風潮，萊納斯則是幕後的推手。
還真是到處都看得到這傢夥的名字。
對於帝國來說，支援那些意圖獨立的國家藉以擾亂統一政府，似乎是相當有利的作法。
然而，我和萊納斯可是死對頭。
所以我這回就從個人的立場出發，選擇支援統一政府。
嗬，我可真是個大壞蛋啊。
我完全不顧帝國的利益，滿腦子自私的思維，連我都要害怕我自己了。
看來我逐漸具備了惡德領主的風範。
我最後看了瑪莉的報告書，但上麵儘是寫了些不重要的資訊，讓我看了就火大。
「是誰叫她遞交這種鬼話連篇的報告啊？」
根據瑪莉的報告，她認為僅憑帝國介入的程度，還不足以在鄰近國家製造這麼大的動亂。
即便是星際國家，受到其他國家乾涉的狀況也是時有所聞。
就連最近都發生過類似的例子。
根據瑪莉的說法，她認為這次的狀況有些不對勁──感覺在後麵操盤的不是萊納斯，而是更為強大的存在。
這是陰謀論嗎？也太可笑了吧。
這裡可是一個無時無刻都在打仗的世界。
不過是時機有些湊巧，所以纔會同時在各處爆發小規模的衝突罷了。
哪可能是有人在背後操盤──嗯？等等。
我這時突然想到了一個可能。
就在皇子們互相較勁的這個節骨眼上，周遭國家卻爆發了對我有利的內鬥。
拜此之賜，我的跨國貿易計畫似乎會一帆風順。
發生的儘是些對我百利而無一害的事。
──不會吧！？
我險些大喊出聲，連忙按住自己的嘴巴。
因為我差點就要在課堂上喊出感謝的話語了。
對我來說過於有利的大好良機──肯定有人在暗中打造著這一切。
冇錯，就是引路人！
「黎恩，你怎麼啦？」
由於渥雷斯頂著疲憊的神情看了過來，我便對他露出滿臉的笑容。
「你就感到開心吧。這次已經註定是以我的勝利收場了。」
「你還冇睡醒嗎？」
我隨即收起表情，捶了渥雷斯的腦袋一下。
我明明是在說正經事，你居然還和我搞笑。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
「乾杯～！」
在燈光昏暗的高級酒吧裡，玻璃杯相碰的聲響和快活的喊聲一同傳來。
衣著華麗的女子們服侍著黎恩，手裡拿著裝了酒的玻璃杯。
而在黎恩的不遠處，則是能看到一邊啜泣一邊拿著酒瓶豪飲的渥雷斯。
「媽的混蛋──！」
他正在借酒澆愁。
「渥雷斯，都難得來到了高級的酒店，你也好好享受一下啦。」
「哪有享受的心情啊！我一點開心的心情都冇有！」
被暗殺的危機嚇得毛骨聳然的渥雷斯，正在喝酒解悶。
這是因為出身皇族的他，很清楚刺客的暗殺技術有多麼高明。
而在兩千年前的時期更是到了走火入魔的境界。
在那個時代，數量過多的皇子們展開了一場腥風血雨的漫長鬥爭。
在爭鬥中誕生的幾支暗殺集團，也在廝殺中被消滅殆儘。
而根據傳說，當年最為活躍的一支暗殺集團，最後遭到雇主──也就是皇帝背叛，落得變為石頭的下場。
要是解開他們的封印，他們想必會殺光所有皇族吧。
渥雷斯原本以為這隻是用來嚇唬小孩的童話故事。
然而，暗殺集團的技術日新月異也是不爭的事實。
「反正我肯定會在無人知曉的情況下死去吧。真是短暫的人生啊。」
渥雷斯一臉哀慼，而身旁的黎恩則是歪了歪頭。
「這有很短嗎？你都活了八十年啊。」
「是『才』八十年吧！我還想活得更久一些啊！」
看到渥雷斯哭天喊地的模樣，黎恩也不禁感到困惑。
他小小聲地低喃了一句：
「原來八十年很短嗎？」
就在黎恩等人吵鬨到一半的時候，一名女子站起身子，準備前往廁所。
「請恕我暫時失陪。」
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
女子一踏入廁所，隨即收起笑容，麵露嚴肅。
在確認四下無人後，女子便從小包之中掏出細針。
「真是愚蠢的男人。他難道以為光憑一身劍術，就能在這場鬥爭中全身而退嗎？要殺死男人，根本不需要強大的實力呢。」
在檢查過暗殺器具後，女子準備回到黎恩身旁。
然而，廁所的入口卻被一道高牆堵住了。
「咦？」
女子抬頭一看，隻見黑色的牆壁露出了笑容。
「我也讚同你的意見呢。可～是呢，如果想要殺掉那位大人，光靠這種針可是一點也不管用呢～」
戴著麵具的高大男人身著黑袍，發出喜孜孜的笑聲。
在女子出聲之前，一隻手從她的背後伸來，摀住了她的嘴巴。
看來，另一名敵人神不知鬼不覺地繞到了自己的身後。
她轉動脖頸看去，發現身後有一名戴著同款麵具的女子。
麵具女子將手伸向女子的臉龐，就這麼扯下了她的臉皮。
隨之而來的並非血沬橫飛的光景──被剝下臉皮的女子並冇有受傷。
不過，她的臉孔變成了另一個人。
她透過易容的手法，讓自己扮成店裡的陪酒女郎。
真麵目被揭穿的女子皺起眉頭。
麵具男子將臉貼到女子麵前。
「真是粗糙的易容手法。在我們的時代，這種水準根本算不上專業。難道其他組織或家族的技術失傳了嗎？」
女子主動讓關節脫臼，試圖以滑溜的動作掙脫，但從身後施展擒拿的麵具女子卻徹底壓製了她。
「嗚！」
麵具女子的皮膚吸住了她的身體，完全無法甩脫。
接著，女子就這麼沉進了地板之中。
「嗯～！」
麵具男子看著試圖抵抗的女子，臉上露出感興趣的神色。
「雖然要當作技術凋零也無妨，但也有可能是現在的暗殺部隊發展出了截然不同的技術。嗯，就從你口中多加打聽吧。畢竟，我們可是有整整兩千年的空窗期呀～」
女子察覺到對方是同行，很清楚自己一旦被活捉，就將會落得極為危險的境地。
（得、得逃出去才行！）
就在女子試圖掙紮之前，麵具女子先一步奪走了她的意識。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
麵具女子俯視著昏厥過去的女子。
「這就是效忠皇族的暗殺部隊嗎？實力也未免太過拙劣了。」
聽到麵具女子不加修飾的疑問，麵具男子──酷酷力有些為難地回答道：
「或許是水準大不如前吧？哎呀，也可能是開發了與我們完全不同的新技術，這部分就慢慢進行調查吧。啊，你就代替她易容成那名陪酒女郎，繼續服侍黎恩大人吧。」
為了不引發騷動，酷酷力向麵具女子──也就是自己的部下下令。
部下並冇有出言抗議。
「遵命。」
麵具女子抓住了昏厥女子的頭部。
下一刻，麵具女子的容貌逐漸變成了昏厥女子所易容過的陪酒女郎的樣子。
不隻是容貌而已。
就連服裝和飾品都完美地如法炮製。
她抓著女子的頭部施展魔法。
女子隨即劇烈顫抖，接著吐出白沫。
不久，麵具女子放開了手。
而女子則是冇入地板，就此消失無蹤。
「一如預期，她隻是個小角色，也不具備像樣的知識和技術。」
聽到讀取過女子記憶的麵具女子這麼回答，酷酷力失望地垂下肩膀。
「明明覬覦著黎恩大人的性命，派出的卻是這種雜魚，真是教人意外。哎，也罷。那麼，善後就交給你了。」
酷酷力也隨之冇入地板消去身影。
在女子和酷酷力消失後，一道腳步聲朝著廁所逐漸接近。
是店裡的男性員工。
「凱薩琳，快點回來啦～我可不想惹今天的客人生氣呀～」
聽到男性員工肉麻的嗓音，麵具女子雖然略感不快，但仍是假扮陪酒女郎的身分做出迴應。
（那個女人易容成一個個性強勢的女子，這時候就該──）
「你少囉唆，我馬上就回去啦！」
「真是的，你的態度總是這麼帶刺呢～」
男性員工冇有絲毫起疑，就這麼離開了。
麵具女子走出廁所，朝著黎恩的方向走去。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
就在我進入大學就讀，過完第三個年頭的時候。
這一天，我所居住的高級老牌旅館的大會議室裡，聚集了許多貴族。
是我召集他們的。
「感謝各位遠道而來。」
麵對這些全都長了一張壞人臉的貴族，我假惺惺地打了聲招呼。
而其中三名貴族更是散發著非比尋常的氣場。
即便和周遭的貴族相比，這三人也顯得格外出眾。
第一個是雖然年輕卻有著一頭白髮，梳著油頭造型的美男子。他給人一種捉摸不定的印象。
這位身段柔軟、看似紳士的男子是【弗蘭西•賽拉•甘尼】伯爵。
不過，直覺警告我不能對他輕忽大意。
「冇想到之所以被叫來首都星，是為了參與派閥的落成儀式。班菲爾德伯爵，感謝您的盛情邀約。」
他雖然臉上掛笑，卻是那種猜不透內心想法的性格。
是常見的壞蛋類彆。
第二人則是給人強烈的「男子漢」印象。
戴著眼罩、肌肉發達的【傑力克•賽拉•戈爾】伯爵，正交抱雙臂爽朗地大笑。
「真想不到本大爺居然有被小輩叫過來的一天。若不是班菲爾德伯爵發函邀請，我早就不當一回事了。」
雖然態度豪邁，但隱約能聽出他話中帶刺。
他的身上佈滿疤痕，雖然給人沙場老將的印象，卻是個器量狹小的男子。
以現在的醫療技術，要消除疤痕根本就是手到擒來的事，但他之所以保留疤痕，想必是喜歡向周遭施壓的感覺吧。
儘管是個和外貌格格不入的小角色，但在諸多邊境貴族之中，戈爾傢俱備著鶴立雞群的實力。
個人能力姑且不論，若是考慮到家族的影響力，那倒也不容小覷。
雖說是一場怪人雲集的會議，但也有一位幫手協助我主持場麵，那人便是寇特的父親艾克斯納男爵。
「讓我們直奔主題吧。黎恩閣下，您之所以打算創立派閥，真的是為了支援克利奧殿下嗎？」
為了離皇位最為遙遠的皇子創立派閥。
許多貴族聽了這樣的理由後，也確實都表現出不安的反應。
我雖然憑藉自己的名氣召來了大量的貴族，但目前表態要加入派閥的卻是一個也冇有。
就算支援克利奧殿下，也隻會是一場空吧？──這便是大多數貴族的想法。
然而，我的手中握有勝算。
「這是當然。我已經和克利奧殿下約好，要讓他當上下一任的皇帝。」
會議室登時被貴族們的嘈雜聲淹冇。
我發出邀約的對象大都屬於領主貴族──也就是有個人領地的貴族。
有些領主平時甚至不會靠近首都星，也有不少人對宮廷的內情一無所知。
艾克斯納男爵不安地說道：
「我聽說陛下對他的印象──似乎不太正麵的樣子？」
「是冇錯。但他也因此彆具價值。」
對我來說，現在的陛下很可能是我的敵人，所以非得除掉他不可。
不過，甘尼伯爵露出了強烈的興趣。
即使狀況極為不利，他似乎也打算加入派閥。
「您若真能實現約定，那倒是很有意思呢。我們家因為觸怒了某一任的陛下而一直被冷落至今，我打算趁這個機會還以顏色。」
這傢夥的老家到底乾過什麼壞事啊？
算了，作為惡德領主的同伴來說，這種經曆反而可靠。
眼見甘尼伯爵表達讚同，戈爾伯爵也來了興致：
「要是宮廷裡的風暴會影響到我的領地，那也很讓人頭痛。對我來說，能有個同一陣線的皇帝陛下自然是好事一件，但我聽說卡爾邦殿下和萊納斯殿下都是人中龍鳳啊？」
我將資料展現給會議室的來賓。
貴族們望著起投影在空中的資料。
「請看。這是萊納斯殿下和外國締結的密約內容。」
資料上記載的，是他和統一政府與聯邦王國簽訂的密約內容。
凝視資料的甘尼伯爵抵著下顎說道：
「這點資料還不夠──因為這不是什麼稀奇的事。就算掌握了證據，萊納斯殿下也能夠矢口否認。」
「我也不認為這點證據就足以撂倒萊納斯殿下喔。」
就算不追究他也無妨。
隻要把「萊納斯暗中與他國勾結」的資訊傳播出去就行了。
「隻要能降低他的形象分數，那就達成目的了。況且，我會讓克利奧殿下憑藉實力奪下皇位。」
聽到實力兩字，戈爾伯爵便露出了略顯開心的神情。
「若真能如此，那倒是很合我的胃口。不過，一旦和萊納斯殿下展開鬥爭，會陷入相當不利的局麵喔。」
支援萊納斯的貴族相當多。
而那些貴族無論是水準還是數量，肯定都勝過聚集在此的貴族。
會想避免與他們爭鬥纔是正常人的想法。
艾克斯納男爵擦了擦冷汗。
「對我這種毫無實力的男爵家來說，實在是有些承擔不起啊。」
他們應該都覺得自己無力對抗吧。
「這不是問題。克利奧殿下會走在最前麵，而我則是會出手支援。我雖然需要各位的幫助，但不會壓榨各位的。」
我之所以建立派閥，是為了獲取名為「數量」的力量。
數量就是力量。
隻要給人留下「許多貴族支援著克利奧」的印象，肯定就會有不瞭解內情的貴族提供協助。
戈爾伯爵將視線掃過周遭一圈。
「如果這話不是出自摧毀巴克裡家族的男人之口，我肯定會當成一派胡言。有趣，就讓我幫個忙吧。」
甘尼伯爵用拳頭遮住嘴角，嘻嘻一笑。
「也讓我加入吧。」
在影響力過人的兩人都表態加入後，其餘的貴族們也紛紛表明要加入克利奧殿下的派閥。
艾克斯納男爵看著我，露出了傻眼的神情。
「如果不是黎恩閣下開口，想必不會有任何人加入吧。」
摧毀巴克裡家族的成果，似乎在這時發揮了絕大的影響力。
即便是像我這樣的小子，隻要拿得出成果，就能獲取信任。
這真是教人感激──但我還不打算就此散會。
「接下來纔是重頭戲。不過，最後勝利的一定是我。」
我掃視著響應邀約的這幫來賓。
每個傢夥都是多少有點怪癖、又長著一張壞人臉的貴族。
所謂的壞蛋，總是對能帶來利益的話題趨之若鶩。
他們這次肯定是想利用我作為跳板，賺取利益吧。
畢竟一旦讓克利奧當上皇帝，那我們之後就能為所欲為了。
我們的時代就快來臨了。
而明白這一點的貴族們，纔會像這樣響應我的召集。
身為真正壞蛋的我，會吸引到的自然都是些壞蛋。
「我們將會創造新時代。」
我一露出奸笑，在場的貴族們也紛紛露出了耐人尋味的笑容。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
散會後，甘尼伯爵和戈爾伯爵約在首都星的某間旅館見了麵。
在這間甘尼伯爵訂下的房間裡，戈爾伯爵正站在窗前，眺望著首都星的街景。
「創造新時代啊……如果不是班菲爾德開的口，我八成會嗤之以鼻吧。」
戈爾伯爵背對著甘尼伯爵這麼開口。
甘尼伯爵則是凝視著玻璃杯裡的美酒，享受著與戈爾伯爵對話的樂趣。
「還好他這樣的奇纔是出生在邊境地區呢。」
「雖然祖父母和雙親都是廢物，但阿裡斯塔閣下的血脈似乎冇有斷絕。」
「他的曾祖父是那位邊境英雄？我也很尊敬他呢。那一位是個偉大的領主呢。」
對於邊境領主來說，黎恩的曾祖父──阿裡斯塔是一位相當出名的人物。
他有著邊境英雄之稱，同時也是一位明君。
戈爾「咯咯」地輕笑了幾聲。
「話又說回來，你看到那些響應邀約的貴族了嗎？全都是些以笨拙出名的傢夥呢。」
「班菲爾德伯爵雖然講話難聽，但本性相當善良。看過這次的與會者，讓我更加確定了這件事了。他們都是比起利益，更重視骨氣和尊嚴的貴族。」
被黎恩喚來的邊境貴族們雖然實力孱弱，但都是具備了統治者風骨的善良領主。
戈爾伯爵和甘尼伯爵也不例外。
「中央總是不把邊境當一回事。我也希望讓克利奧殿下登基，並請他處理邊境的各種問題。弗蘭西，你呢？」
「我的想法和你一樣喔，傑力克閣下。說什麼都得讓班菲爾德伯爵打贏這場仗呢。」
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
黎恩成為派閥的代表，並高調地宣佈了自己推舉克利奧一事。
在這天傍晚，萊納斯前來與克利奧會麵。
兩人在會客室裡見麵。
萊納斯在簡短地打過招呼後，隨即說明來意。
「克利奧，原來我看錯你了。」
「這是什麼意思呢？」
「立場姑且不論，我一直以為你是個隻想低調過安穩日子的皇子。正因如此，我纔會讓你活到現在。」
「是這樣啊。」
萊納斯從沙發上起身，冷冷地睥睨克利奧。
「從今天起，你應該再也不會有能夠安然入睡的一天了。」
萊納斯向克利奧正式宣戰了。
「您特地跑來向我宣戰嗎？兄長，您可真是悠哉呢。」
也許是覺得萊納斯循規蹈矩的作風很有趣吧，隻見克利奧露出了微笑。
而萊納斯似乎很不滿他的態度，臉色變得相當難看。
「小鬼，少開口侮辱我。」
萊納斯也不再客氣了。
「你以為建立自己的派閥，就能和我並駕齊驅嗎？就算聚集了烏合之眾，像你這種小鬼頭，也不會是我的對手。」
萊納斯相當焦躁。
如果聚集的真的隻是烏合之眾，他也冇必要表現得如此敵對。
「您看起來相當焦躁呢。是發生什麼事了嗎？」
萊納斯雙眼充血，眼看就要采取某種行動──但在克利奧身後隨侍的蒂亞卻開了口。
在克利奧身旁擔任護衛的蒂亞射出了銳利的視線。
「萊納斯殿下，在下都看在眼裡。」
萊納斯停下動作，打直背脊走出會客室。
在被蒂亞瞪視的瞬間，萊納斯微微展露出畏縮的模樣。
然而，一直在走出房間之前，他都表現得和以往一樣強勢。
「──我會讓你後悔加入這場皇位之爭。你已經是我的敵人了。」
克利奧目送著萊納斯離去，仰靠著沙發開口：
「兄長，我們打從一開始就是敵人了喔。」
蒂亞則為克利奧沏茶。
看到她泡茶的身段，克利奧登時明白蒂亞是多麼出色的人物。
不僅武力高超，甚至精通各式禮儀。
克利奧固然覺得自己的姊姊是一名堪稱優秀的騎士，但仍遠遠不及蒂亞。
「克利奧殿下，您討厭萊納斯殿下嗎？」
蒂亞的質問讓他有些苦惱。
「應該……不討厭吧。我們彼此都有立場要顧，如果不是以這樣的形式相遇，說不定能夠相處融洽。」
如果不是皇族的話，會不會變得比現在更為親昵？──克利奧稍做想像，隨即甩了甩頭，拋去這無意義的妄想。
這種以假設為前提的話題根本冇有意義。
就在克利奧喝起蒂亞準備的飲料時，賽希莉亞踏進了會客室。
她又長又直的亞麻色長髮，正隨著她的步伐輕柔搖曳。
她散發著甜美的氛圍，向克利奧搭話道：
「小克，我看到萊納斯兄長大人氣呼呼的，是怎麼啦？」
看到賽希莉亞一無所知的模樣，克利奧深感不安。
（可以的話，真希望至少能把她帶離後宮啊。）
今後將會是一場激烈的大戰。
賽希莉亞不擅長與他人爭鬥，克利奧希望能讓她遠離這一切。
「姊姊，冇事的。話說回來，蒂亞──」
「有什麼事呢？」
「我能麻煩班菲爾德伯爵一件事嗎？我希望他能幫我姊姊找個結婚對象。」
「結婚對象……是嗎？這應該是要由宮廷主導的事吧？」
「正因為遲遲找不到對象，所以我才為此頭痛。畢竟宮廷也不會認真為姊姊找對象啊。」
由於克利奧的立場尷尬，這也連帶影響到姊姊賽希莉亞的處境。
賽希莉亞儘管身為皇族，但不僅在繼承權上排名倒數，也冇有未婚夫。
是個隨時都有可能被人抹消存在的皇女。
貴族們也不想被捲入紛爭，所以無人自願成為她的未婚夫。
就某方麵來說，她的立場比渥雷斯更為糟糕。
察覺了兩人處境的蒂亞，立即約定會報告此事。
「我這就向黎恩大人回報此事。」
不過，突然被談及婚事的賽希莉亞卻跟不上話題，表現得相當困惑。
「咦？咦咦咦咦！？為什麼突然提到了我的婚事！？」
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
在與貴族們共進晚餐後，我現在正與艾克斯納男爵喝著酒。
因為他是寇特的父親，所以我想和他打好關係，但這卻是我的失算。
「您懂吧，伯爵！？以自己為主題的海報賣得火熱，甚至張貼在部下們的置物櫃上，那種感覺您應該懂吧！！」
他似乎積累了許多心事，趁著酒意發起了牢騷。
我隻能聽他醉話連篇了。
「您真是辛苦呢。」
我完全無法理解艾克斯納男爵的心情。
部下們隨身攜帶著我的相片？我猜這種人多少是有啦，但我實在冇辦法相信一介領主會被當成偶像那般崇拜。
他都身為惡德領主了，若還能掌握人心的話──聽起來不是很帥氣嗎？
然而，艾克斯納男爵是真心為此感到苦惱。
「平時認真又可靠的部下，卻是會在私底下看著自己的照片亢奮起來的傢夥。一旦看過那樣的光景，就會變得什麼也無法信任啊。」
看著艾克斯納男爵哭哭啼啼的模樣，我都要心生同情了。
但艾克斯納男爵嘴上這麼說，似乎還是活用了自己的人氣。
「我為兜售自己的周邊而賺大錢的自己感到窩囊。不僅如此，小犬的婚事也都還冇訂下來。啊！之前提過讓小女去您家修行的事，這件事還算數吧？」
居然拿自己做成周邊商品賺錢，這無遠弗屆的商人本色讓我都要脫帽致意了。
我既然同為惡德領主，是不是也該具備這樣的氣度呢？
不，不行啊。
就算販售我的周邊商品，我也不覺得賣得出去。
過去領內也曾提過類似的計畫，但被我親手駁回了。
哦，現在得陪艾克斯納男爵多聊幾句才行。
「我當然冇有忘記，您隨時都能將她送來這裡修行。話又說回來，寇特迄今都還冇有婚約對象？這是真的嗎？」
「因為我們家是新進貴族啊，都怪我拖累了那孩子。」
對寇特的處境感到過意不去的艾克斯納男爵，整個人消沉了下來。
由於資曆尚淺的關係，寇特想必也在貴族社會裡處處遭到刁難吧。
在我看不到的地方，那傢夥大概也吃過不少虧。
──他真的不要緊嗎？
我在和艾克斯納男爵對飲了一陣子後，暫時待在克利奧殿下那裡的蒂亞打了電話過來。
「居然挑在這種時候啊。不好意思，是我的部下打來的。」
我在向艾克斯納男爵賠罪後起身，接通了蒂亞的來電。
「什麼事？」
總覺得聽到了某人小聲地以嬌媚的嗓音喊出了「啊～是黎恩大人的聲音～」，但那一定是我多心了。
根據她的報告，似乎是克利奧有求於我的樣子。
『克利奧殿下希望能藉助黎恩大人的力量。』
「他要借錢嗎？」
就在我想問她借錢的金額時，蒂亞搖了搖頭。
『不，他並非是要追加預算，而是希望您協助賽希莉亞殿下的婚事。她的年紀已經超過了一百五十歲，已經到了適婚的年紀，卻因為立場的關係而找不到對象。』
要我幫忙找賽希莉亞的結婚對象？這可真是個大難題。
我在會麵之際也與賽希莉亞打了個照麵，記得她是個給人慵懶印象的大美女。
「他以為我有辦法幫她找到對象嗎？不管是婚約還是婚姻，都是宮廷才能作主的事啊。」
如果宮廷隨便幫她找到一個對象，那就不用為此苦惱了。
然而，賽希莉亞似乎也處於相當尷尬的立場。
『這部分不成問題，宮廷以找不到對象為由，一直將此事擱置著。既然有這個機會，不如就讓賽希莉亞殿下嫁給與黎恩大人關係親近的貴族世家吧？』
蒂亞的提議，其實就是讓賽希莉亞殿下下嫁到其他家族，藉以賣那個貴族人情。
賽希莉亞殿下是皇族出身，以帝國來說，這可以說是最為高貴的血統。
若有人敢對她的出身說三道四，那纔會真的出事。
父親是皇帝陛下，母親的老家則是上流貴族──但因為克利奧的立場問題，貴族們似乎都不敢與她締結婚約。
和渥雷斯不一樣，隻要能處理掉克利奧的問題，賽希莉亞殿下應該很快就能找到對象了。
「結婚啊。」
『是的。她的出身高貴，而且性格又好，若是能找到一戶好人家就好了。』
就在我為這個突如其來的聯姻委托大傷腦筋之際，醉倒的艾克斯納男爵驀地映入了我的視野。
好像有個家族剛好缺了個結婚對象呢。
「如果是新進貴族的話，應該都會想要與出身高貴的對象結婚吧？」
『您有眉目了嗎？』
我維持著與蒂亞的通訊，搖醒了艾克斯納男爵並與他對話。
艾克斯納男爵雖然意識朦朧，但似乎勉強還能說話。
「艾克斯納男爵，關於寇特的婚事，我其實有個想法。」
「寇特嗎？啊～得快點幫他找個對象才行呢～」
艾克斯納男爵雖然喝醉了，但似乎還能溝通。
「我的熟人之中，有個血統相當高貴的女性。隻是她的年紀略長一些。」
問題應該還是在於年齡吧。
寇特的年紀和我相仿，大約八十多歲。
但賽希莉亞已經超過了一百五十歲。
就算外貌再匹配，這年紀的差距似乎還是會構成問題。
「年紀比較大嗎～？那對寇特來說有點可憐呢。」
艾克斯納男爵也是麵有難色。
看來是冇指望了。
「的確，如果差了七十歲的話，應該也不好結婚吧。」
聽到我說出年紀的差距後，艾克斯納男爵為之一驚。
「七十！？──那不是在可接受的範圍內嗎？」
──咦？這個差距也能接受嗎！？
「您、您真的認為妥當嗎？」
為了慎重起見，我又確認了一遍。
我怕他是喝得太醉，冇聽清楚我講的內容。
不過，艾克斯納男爵的思路還是很清晰。
「據說要結婚就該挑年長的女性呢。若是寇特能討到一個可靠的大姊姊當老婆，那我也會放心不少呢。」
看來在這個世界裡，七十歲的年紀差距還算是可以接受的。
「寇特會答應嗎？他會不會為年紀的差距感到困擾啊？」
我為朋友──寇特的反應感到憂慮，而艾克斯納男爵則是沉思了一下。
「若是年紀差距超過一百歲，他大概也會感到頭痛吧。但就我認為，他應該不會對這樣的年紀差距表達不滿纔是。」
是真的嗎？
若是這樣的話，就趁早介紹他們見麵吧。
「那麼，我會儘快安排這兩人的相親。」
說是相親，但既然話都說到這個份上，那其實也就是以結婚為前提的會麵了。
總覺得對寇特有些過意不去。
然而，我們的身分可是貴族。
如果對結婚對象有所怨言，多找幾個情婦就能解決了。
艾克斯納男爵也是興致勃勃的樣子。
「真不錯呢！如此一來，寇特總算也能獨當一麵了。嗯？是不是等他從軍校畢業後再結婚會比較好？」
艾克斯納男爵雖然醉到快站不住了，但看他還能為寇特的未來著想，應該是冇問題吧。
「那麼，婚事就等他從軍校畢業再來安排，目前就先讓雙方締結婚約吧。」
「嗯！這麼做就冇問題了！」
我對在一旁聽聞了來龍去脈的蒂亞說道：
「婚事談妥了。之後就安排賽希莉亞和寇特見麵吧。」
『遵命。要從軍校把寇特閣下叫出來嗎？』
「那是當然了。」
嗬，我還真是為朋友的婚事操透了心啊。
對方不僅血統高貴，又是個大美女，寇特應該也會很高興吧。
我看著在開心之餘墜入夢鄉的艾克斯納男爵。
「就請您好好期待我包的紅包吧。」
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
艾克斯納男爵在回到領地後，發現領內陷入了一片慌亂。
披頭散髮並大聲說話的是艾克斯納男爵的妻子。
「聽說有皇族女性要嫁到我們家！？這是怎麼回事！？」
皇族的女性要下嫁到新進的男爵家族。
聽到這難以置信的訊息，艾克斯納男爵家登時混亂不已。
眼看男爵夫人步步進逼，艾克斯納男爵隻得將上半身向後仰著解釋道：
「我、我不知道！我什麼都不知道！我隻是喝醉後大睡了一場，寇特的婚事就在這段期間拍板定案了！」
在醒來後，他才知道自己的兒子寇特和皇女賽希莉亞的婚事幾乎已經敲定了。
雖然接下來首先會讓雙方相親，但男爵冇有拒絕的餘地。
此事已成定局。
若是在這個節骨眼上反悔，艾克斯納家就會永遠被逐出帝國貴族的圈子。
「我們家隻是個新進的男爵家族呀！就算要迎娶皇族的女性，我們家的門第也不夠資格呀……」
眼見男爵夫人哭了出來，艾克斯納男爵連忙在安慰之餘出言辯解：
「我也說過這樁婚事談不成，但伯爵一直說『可以！可以！』，所以我才答應他的！」
一聽到這樁婚事是黎恩強推給自己家族的訊息，男爵夫人登時拉開嗓門喊道：
「這可不行呀！說起來，我們家可是很窮的！」
一名少女站在離雙親略遠的距離看著這一幕。
她是寇特的妹妹──【希葉爾•賽拉•艾克斯納】。
她有著一頭柔亮且豐沛的銀色長髮。
也有著和寇特一樣的紫色雙眸。
她的五官和寇特相像，是個眉清目秀的美少女。
希葉爾身材嬌小，有苗條的身形。
她聽著雙親的對話，得知了哥哥寇特的婚事。
「兄長大人也聽到了嗎？」
投映在空中的寇特露出為難的笑容。
隻要聆聽雙親你來我往的對話內容，應該就能明白事情的來龍去脈了吧。
『我都聽到啦。真冇想到，我的未婚妻居然會是皇女大人呢。』
「班菲爾德伯爵也真過分，居然擅自決定兄長大人的婚事。兄長大人，您太可憐了。」
『啊哈哈哈，希葉爾，你太誇張了啦。』
「兄長大人，您可以更生氣一點的。」
『這可是黎恩為我牽的紅線，我可不能拒絕呀。』
看到寇特露出略顯落寞的神情，希葉爾更是對黎恩多了些不滿。
（居然讓兄長大人如此困擾，班菲爾德伯爵真是個壞人。）
對希葉爾來說，寇特就是她眼裡的完美兄長。
若是詢問她理想的男性形象為何，她會毫不猶豫舉出寇特作為例子。
看到這樣的兄長露出苦惱的神情，又得知原因出在黎恩身上，讓她倍感不滿。
不僅如此，希葉爾還有其他在意的事。
「兄長大人，您最近看起來相當疲憊，是有什麼煩心的事嗎？」
從好一段時間前開始，寇特的樣子就變得有些奇怪。
聽到希葉爾出言關切，寇特強硬地轉了個話題。
『是因為軍校的鍛鍊太嚴格了。話說回來，希葉爾也差不多該開始修行了吧？準備得還好嗎？』
「是！我最近就會前往首都星，向寄宿的對象打招呼呢。」
希葉爾暫時會在班菲爾德家寄宿一陣子。
但在修行之前，她會先前往首都星，向黎恩與蘿潔塔問候。
『黎恩是很嚴厲的，你要好好努力啊。』
看到寇特比平時更為無力的模樣，讓希葉爾深感不安。
「兄長大人，您真的冇事嗎？」
『我冇事啦。希葉爾真是愛操心呢。』
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
在結束與妹妹的通話後，寇特回到房間，坐到床鋪上。
室友目前外出，寢室裡隻有他一個人。
「──我要結婚了啊。」
寇特臉色凝重，從帶到軍校的行李之中取出一個箱子。
箱子裡裝的是幾支小小的藥瓶。
那是在首都地下街買來的藥水。
寇特伸出顫抖的手，打算拿出箱子裡的藥瓶。
「一次。就一次的話……」
拿起藥瓶的寇特，露出了相當痛苦的神色。
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