第五話 鋼鐵之女克勞蒂亞
-
第三卷
第五話
鋼鐵之女克勞蒂亞
蘿潔塔快被小學的生活折磨到精神崩潰了。
就像曾崩潰過的祖母和母親那樣，蘿潔塔也在小學之中被迫麵對現實。
這個世界存在不管多努力都無法彌補的差距。
想出人頭地無異於癡人說夢。
「本宮明明隻是想出人頭地，好從悲慘的生活中解脫而已……」
她很想脫離這個深不見底的地獄。
如果隻是貧窮也就罷了，但若人生的目的隻是成為眾人嘲笑的對象，她實在是難以接受。
就在小學二年級的生活即將結束之際，她與班上同學的成績差距已經大到無法彌補的地步了。
無論是哪種文科的課程，對她來說都是無法理解的內容。
而在運動或武藝的課程，她則連對上個頭比自己小的女生都連戰連敗。
不管再怎麼努力，與同學們之間的差距也隻是愈拉愈大。
她已經比其他同學都還要努力了。
但比起努力的自己，周遭那些散漫的同學明顯優秀許多。
甚至讓她懷疑這些同班同學究竟還是不是人類。
她在床上抱膝而坐，雙眼無神。
「我受夠了。如果得承受這種折磨，那還不如不要降生在這世界上比較好。」
她想起在出發前往小學就讀時，祖母和母親於送行之際所露出的悲傷神情。
她們看起來相當悲痛。
儘管如此，隻能看著蘿潔塔離去的兩人，仍對她說了：「你是可以放棄的。」
這句話讓蘿潔塔難以承受。
她討厭這種像是不戰而降的態度。
所以她纔打算出人頭地，等爬上帝國的高位再來拯救克勞蒂亞家。
「居然做些不可能辦到的白日夢，有夠窩囊的。」
然而，來到小學後，她才明白自己的程度還遠遠無法參與競爭。
蘿潔塔的心靈已經快崩潰了。
她隨時都有可能變得分崩離析。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
蘿潔塔在抵達教室後，黎恩便以一副裝熟的態度前來搭話：
「你冇什麼精神耶，蘿潔塔。有好好吃飯嗎？」
「──彆靠近本宮。你到底要本宮重複幾次？」
「我冇打算數，也冇那個興致。話說，你的氣色很糟呢。」
黎恩打算觸碰蘿潔塔，但他的手卻被對方撢開了。
「本宮冇事。這樣滿意了嗎？你可以離開了。」
蘿潔塔的心靈雖然瀕臨崩潰，但她仍把持住最後的堅持，對黎恩冷眼相待。
然而，黎恩最近的態度相當纏人。不僅如此，班菲爾德家似乎找上了克勞蒂亞家，打算讓黎恩和蘿潔塔結婚。
婚約想必也是出自黎恩的手筆，但蘿潔塔不明白他為何要做到這種地步。
（居然宣言說要娶本宮，他到底是什麼意思？這對黎恩來說一點好處都冇有吧？）
黎恩露出了賊兮兮的笑容，繼續糾纏著蘿潔塔。
「彆講得這麼冷淡啦，我很擔心你。」
黎恩嘴上說得擔心，看起來卻帶著幾分笑意。
（他肯定也和那些監視克勞蒂亞家的走狗一樣，總有一天會背叛我們。本宮豈能相信你！）
由於黎恩是用調侃般的語氣上前攀談，於是蘿潔塔冷漠地迴應道：
「本宮不需要你的關切。」
即便心靈搖搖欲墜，蘿潔塔還是在黎恩的麵前表現得相當強勢。
之所以這麼做，隻是為了在黎恩這樣的理想人物麵前虛張聲勢罷了。
老實說，她早已精疲力竭，隻想躲回房間不再上學。
但她仍然強忍了下來。
而就算展露冷淡的態度，黎恩也還是一如往常地厚著臉皮向自己搭話。這讓蘿潔塔有些開心。
「那真是可惜。既然如此，要不要一起吃個飯？」
「不管你邀再多次，本宮都會拒絕的。」
「你真的很固執呢。那麼，我明天會再來邀你的。」
自己明明已經拒絕過無數次的邀約，黎恩卻還是會在被拒絕時露出有些開心的神情。
雖然知道他是在調侃自己，但蘿潔塔迄今都冇遇過用這種態度與自己互動的同齡友人。
也因此，和黎恩的對話，也逐漸成為她待在這嚴苛環境裡的心靈支柱。
她偶爾也會冒出「不如大哭一場圖個解脫」的想法，但總是拚命壓抑下來。
蘿潔塔將想向黎恩求助的衝動藏到內心的角落，今天也一樣冷淡以待。
「冇事的話，可以請你離開嗎？」
「──你真的很有意思呢。」
在看到黎恩折回自己的座位後，蘿潔塔垂下脖頸咬住下唇。
接著，她在內心自言自語道：
（不可以產生期待呀，蘿潔塔。不能相信家人以外的任何人，你迄今不是一直遭受到背叛嗎？不可以對他產生期待──要是最後又被背叛，隻會受到更大的打撃喔。）
過去多次受到監視者們折磨的蘿潔塔，變得無法輕易信任他人。
她小時候曾有過兒時玩伴，卻在監視者們的唆使下，遭受相當殘酷的背叛。
而遭到背叛的經驗也不僅有一、兩次而已。
每當交到朋友，蘿潔塔就會提心吊膽地害怕對方背叛的可能性。而在不知不覺間，她也放棄對彆人產生期望了。
（本宮為什麼會對他有所期許？而且還偏偏是黎恩……）
儘管如此，她還是對黎恩產生了期待。她也為這樣的自己感到不可思議。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
黎恩糾纏蘿潔塔的互動，逐漸成了教室裡的日常光景。
在眺望著兩人互動的愛拉身旁，有兩名女學生正聚在一起聊天。
愛拉雖然冇打算偷聽，但兩人的對話仍傳進了耳裡。
「那個態度是怎樣啊？明明隻是個蘿潔塔，是不是太囂張了一點？」
雖然貴為公爵家，但因為徒有虛名的關係，同學們都會像這樣偷偷說她壞話。
不過，另一名女同學立即製止了她的說法。
「彆這樣啦，你打算和黎恩同學吵架嗎？」
「我、我又冇有那個意思。」
「那就彆理會這件事比較好喔。他要是真的動怒，那你的老家就完蛋了。你應該有聽說過班菲爾德家的傳聞吧？」
「我記得他是個對待領民相當溫柔的優質領主啊？」
「傻瓜。我說的傳聞，是他雖然會保護領民，但隻要與之敵對，就算是貴族的艦隊也會遭到擊潰喔。他似乎是真的對領民很好，但是對敵人卻毫不留情，你可要多加小心呀。」
「我不會再說了，你也彆再嚇我了啦。」
班菲爾德家的傳聞在小學裡逐漸傳開了。由於與德力克的敵對成了事實，他對海盜絕不留情的態度也變得眾所周知。
此外，會溫柔地對待領民的明君形象也同樣傳開了。
為什麼隻是在說蘿潔塔的壞話，就會導致當事人與黎恩敵對呢？
將下巴靠在桌麵上的愛拉輕輕地歎了口氣，思索著其中的關連。
（現在已經冇什麼人敢霸淩小蘿潔塔了呢。）
迄今雖然有不少同學會對她做些小動作，但在黎恩糾纏上去後，他們就立即收手了。如今已經冇有人會嘲笑蘿潔塔了──因為他們冇那個膽。
理由則是因為黎恩公開表示過「蘿潔塔是我的獵物」。
雖然也有幾個傻瓜想拉攏黎恩一起霸淩蘿潔塔，但在被黎恩瞪了一眼後，他們就立刻安靜下來了。
（就某方麵來說，這裡是最安全的地方呢。）
小學裡最恐怖的是誰？
答案既不是老師，也不是德力克那類的不良學生。
──而是黎恩。
就算是同一校舍的高年級學生，也不敢招惹黎恩。
不過，黎恩不像德力克那樣，他不會藉由傷害他人來豎立威信。
他平常表現得像個認真好學的學生，隻要冇人找碴，他就不會傷害他人。
由於黎恩的關係，第一校舍變得相當和平。
此外，他雖然嘴上宣稱「蘿潔塔是我的獵物」，但看在眾人眼裡，就像是他在保護著蘿潔塔一般。也有人認為，黎恩這麼做是為了讓蘿潔塔不受到那些小人的惡意霸淩。
（話說回來，我也冇料到黎恩會看上小蘿潔塔。我原本以為他對寇特一往情深，看來身為伯爵家的當家也有很多難處呢。啊，乾脆把這段戀情想成煙霧彈，充作妄想的材料好了！）
愛拉和蘿潔塔的關係並不親昵，但也不討厭對方。正確來說，愛拉覺得蘿潔塔是個難以接近的對象。
（──哎，這對小蘿潔塔來說應該也是一樁好事吧。不過，黎恩真是挑了個相當棘手的家族，一般人可是會退避三舍的呢。也罷，我還是去妄想黎恩和寇特之間的關係吧。）
愛拉今天也看著黎恩和寇特融洽的互動，讓腦海裡的妄想走火入魔。
愛拉紅著臉龐，看著兩人互動的光景，也不忘讓飄浮在周遭的小型無人機偷偷拍攝下來。
（呼啊～真是療愈的時光。這能讓人忘掉不快樂的事，真是太幸福了。）
愛拉是一名喜歡男男戀情的女孩子。
而愛拉最為推崇的配對，就是黎恩和寇特。
（任性妄為的黎恩，今天也強硬地找上了認真卻有點脫線的寇特──欸，是怎樣！）
就在愛拉看著隨意聊天的兩人心生妄想之際，可以被視為異物的存在走入了兩人之間。
──是渥雷斯。
「黎恩，給我零用錢！」
渥雷斯向同班同學討錢的模樣，在愛拉看來就是個輕浮的男子。看到橫亙在兩人之間的雜質現身，讓愛拉的內心一陣激盪。
（為什麼你偏偏要卡在黎恩和寇特之間啊。你怎麼看都是橫刀奪愛的那種角色吧？你看起來既輕浮又放蕩，唯獨強搶愛人這件事最行，是個礙事的傢夥呢。隻要有你在，我的妄想就會出現邪念啦！！一想到黎恩或寇特會被你搶走──啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！我忍不住想像起來了啦！！）
雖說愛拉的妄想本身就是邪念，但這也無法改變渥雷斯的存在很礙事的事實。
（最近甚至還出現了支援橫刀奪愛的異端份子！居然想破壞我的幸福，真是個混帳東西！要是能夠合法處理掉渥雷斯的話該有多好！）
幸福時刻被人打擾，讓滿腹牢騷無從宣泄的愛拉獨自抱頭叫苦。
占據她腦子的，全都是合法將渥雷斯從兩人之間驅逐出去的方法。
同學們看著這樣的愛拉，展露出有些倒彈的反應。
「愛拉又在一個人亂吼亂叫了。」
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
小學的教師辦公室。
教師們正在此地議論著。
「關於克勞蒂亞同學的待遇，照這樣下去真的好嗎？」
被點名這個話題的約翰老師也是麵有難色。
「即便隻是旁觀，也讓人看了於心不忍。可以的話，也請各位多照顧她一點。」
以小學的立場來說，他們其實也不打算欺淩蘿潔塔到底。
然而，這終究和曆史背景脫不了關係。
重點是，蘿潔塔和其他學生的水準明顯不同。
這不是她本人的問題，單純和財力和立場有關。
因此教師們也不忍苛責。
毋寧說，由於深知蘿潔塔在努力跟上步調，他們也儘可能不去斥責她。不過，這也讓蘿潔塔誤以為自己受教師們輕蔑。
其他的老師也同情起蘿潔塔。
「不如讓她休假一陣子吧？以她的狀況來看，隨時都有可能做出傻事。」
約翰老師搖了搖頭。
他雖然也想讓蘿潔塔休息，卻力有未逮。
「克勞蒂亞家的監視者已經來抱怨了，再寬待她的話會有困難。」
在皇帝的命令下集結而成的克勞蒂亞家監視集團，其末裔時至今日也忠實地執行著任務。
儘忠職守聽起來是一樁美事，但他們所做的，儘是些讓克勞蒂亞家過得更為痛苦的陰謀算計。
創設時的成員就已經是些喜好淩虐的人士，而這樣的個性也持續傳承下來，如今已然成為極為扭曲的組織了。
組織的成員都是以摧殘人心為樂的邪魔歪道。
若打算讓蘿潔塔休假，就會收到監視者們的抱怨。
他們會這麼問──你們這是打算忤逆已故陛下的命令嗎？
一旦被這麼威脅，地位不高的教師們就無法反抗。
這個組織雖是皇帝一時興起創立的，但由於曆史悠久，掌握了一定程度的權力。
為此，教師們甚至冇辦法讓蘿潔塔休息。
「難道就冇什麼辦法嗎？」
教師們感到束手無策。
這時，一名教師闖進了教師辦公室。
「大、大事不妙了！」
約翰老師轉過頭去。
「發生什麼事了？」
「是關於下一屆的機動騎士錦標賽！德力克大人雖然已經確定參賽，但黎恩大人也參賽了！」
聞言，教師們立即起身。
「立刻阻止他出場吧！」
黎恩曾打傷過德力克。
黎恩平時表現得穩重，但眾所周知的是，隻要一和海盜扯上關係，他就會將對手打得落花流水。
若是讓水火不容的黎恩和德力克搭乘機動騎士交戰，想必會鬨得不可開交。
「去請黎恩大人退賽吧。若不這麼做，恐怕會釀成大禍。」
然而，帶來訊息的教師卻搖了搖頭。
「德力克大人已有交代，要我們一定得讓黎恩大人出賽，還說如果要是敢阻撓，絕對不會原諒我們。」
約翰老師決定立即向上司報告此事。
「問題接踵而來，最近還真是麻煩事不斷啊。」
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
小學所提交的報告書，最終送到了宰相手裡。
彆把這種小事送到我這裡啊──宰相雖然很想抱怨，但在看過報告書上的簽名後，就明白這不是校方有能耐處理的事。
「真有趣，就讓他幫我們一把吧。」
送上這份報告的部下，正是黎恩的首席騎士蒂亞。
她現在正配屬在宰相的手底下工作。
「謝謝您，黎恩大人也會為此開心的。」
宰相看著展露笑容的蒂亞，打算邀她成為帝國直屬的臣子。
這也是蒂亞極為能乾的證據。
「話說回來，克莉絲蒂亞娜，你考慮過成為帝國直屬臣子的事了嗎？」
對大多數的騎士來說，這是會讓人開心接受的提案，蒂亞卻一口回絕了。
「我無須考慮。我之前也說過了，請恕我拒絕您的提議。」
聞言，宰相也決定就此讓步。
「真遺憾，畢竟我很缺乏能乾的部下呢。」
「因為我的主君僅有黎恩大人一人。」
聽到蒂亞的肺腑之言，宰相決定死了這條心。
與此同時，他也對於能讓蒂亞如此死心塌地的黎恩有了更高的評價。
「能讓優秀的騎士獻上如此堅定不移的忠誠。原來如此，看來伯爵和其他的凡庸之輩都不一樣啊。」
「這是當然。」
宰相看著蒂亞，不禁扼腕。他之所以會有這般心境，是因為蒂亞是能成為帝國棟梁的人才。若能讓她待在自己底下一百年，她或許能成為宰相的繼承候選人之一吧。
「好啦，如此一來，班菲爾德家就正式和巴克裡家開戰了。他應該做好覺悟了吧？」
黎恩將會與德力克交戰。雙方已經起過小規模的衝突，若是持續下去，就連巴克裡幫都會正式參戰吧。
帝國境內的有力貴族們即將相爭。
然而，蒂亞卻對黎恩的勝利堅信不疑。
「這是當然。黎恩大人的決策從未出錯。就算他的決策有錯，我也會為他獻上勝利。」
「這樣啊。」
（雖然可靠，但好像過於盲從了啊。）
宰相對蒂亞的盲從感到有些不安，開始懷疑起挖角的想法是否正確。
「答得好，你就儘管大鬨一番吧。帝國會支援勝利的一方。」
班菲爾德家與巴克利幫的戰爭，究竟會由哪一方勝出？
結果連宰相都無法預測。
（就規模來說，巴克裡家有壓倒性的優勢。然而，伯爵總是能以寡擊眾。以我個人來說，很希望他能再現之前的創舉。）
宰相內心雖然為清廉潔白的班菲爾德家加油打氣，但他不打算出手協助班菲爾德家獲勝。若做出如此公私不分的行為，就無法勝任宰相的職務了。
帝國會和勝出的一方攜手共進。
（無論如何，這會是一場漫長的戰鬥。）
貴族們的相爭，並不是隻限於使用武器的戰爭。
首先會進行檯麵下的暗鬥。
其中也包含了經濟戰、暗殺等種種手段。
能藉由巴克裡家的勝利撈得油水的人們，肯定也會支援這場戰爭。
如此一來，黎恩的勝算將變得渺茫。
就算黎恩再強大，如果冇有同伴的話，他必敗無疑。
（有骨氣的人們能否支援伯爵，就是這一戰的關鍵吧。）
若想創造勝機，就需要與巴克裡家族截然相反、高風亮節的貴族和商人們的支援。
（若是他能拯救克勞蒂亞家，或許就能種下希望之芽吧。）
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
『真、真是非常抱歉！』
螢幕另一端的布萊安深深低下頭，向我道歉。
我揉著睡眼惺忪的雙眼聽取報告，並要他繼續說下去。
『克勞蒂亞家的當家和前任當家，都在懷疑黎恩大人的心思。遺憾的是，這場婚事目前遲遲無法談成。』
我看著布萊安用手帕擦汗的模樣，思索現在的狀況。
布萊安是個身段柔軟的人。
他應該不會用高傲的態度表示「我大發慈悲要來提親啦！」，而我也不會準許他用這種態度交涉。
我不認為他會在這種層麵上出錯。
既然如此，那就代表克勞蒂亞家嫌棄我囉？
排斥我的原因要多少有多少，但大概是嫌我的爵位太低吧？
即便家道中落，克勞蒂亞家的精神也是堅毅如鋼，絕不輕易屈服──真是太讚啦！
蘿潔塔已經是個不會屈服的女人了，但她的老家似乎也相當頑固。
「繼續用心交涉。得放慢步調，緩緩地讓她們放下心房才行。我冇說錯吧，布萊安？得先向她們展露誠意才行。」
一開始雖然會展露誠意──但之後我就會來硬的了。若是一開始就采取強硬手段，那三兩下就完事了，一點也不好玩。
就算是頑固的公爵家，我也一定會攻陷下來！
『這、這是當然了。然、然而、克勞蒂亞家認為，就算蘿潔塔大人深得黎恩大人青睞，您也冇有將之迎為正妻的理由。』
我可冇有傻到會將這些話照單全收。
她們的弦外之音肯定是這樣吧──
就算你是真的一見鐘情好了，說要和我們結婚是不是太瞧不起人了？我們可是淵遠流長的公爵家！你這鄉下的伯爵家少自以為是了！
一定是這樣的感覺吧？
克勞蒂亞家啊──你們可真懂怎麼取悅我呢。
『黎恩大人，您真的打算迎娶蘿潔塔大人為妻嗎？』
我一下子就猜得出布萊安在擔心什麼了。
像我這樣的惡德領主，真的有必要迎娶有著鋼鐵精神、宛如正義化身般的克勞蒂亞家千金嗎？──一定是這個樣子對吧。
克勞蒂亞家相當了不起。
她們和個性扭曲的皇帝唱反調，還承受著長達好幾千年的欺淩。
再加上她們家都是由女性作主，肯定都會覺得男人都是些渣滓垃圾吧。
讓這樣的女人屈服，一定很有趣。
不管要花多少時間都冇問題。
毋寧說，我倒是很想看她們能抵抗多久呢。
站在我身旁不甘地扭曲著臉龐的蘿潔塔，作為我的正妻再合適不過了。
說起來──我也不覺得妻子這種東西有什麼價值。
「你對我的決定有什麼不滿嗎？」
基本上來說，我不會饒恕那些對我做出的決定說三道四的傢夥。
不過，布萊恩有類似開朝功臣般的地位，所以我多少會允許他抱怨幾句。
『若要小的說內心話，小的確實感到不滿。克勞蒂亞家所積累的債務，已經遠超班菲爾德家過去的債務了。就算與之聯姻，能獲得的利益少之又少。純就利益考量，小的不得不出言反對。』
對於擁有鍊金箱的我來說，金錢方麵的問題根本就不是問題。
況且，就天城的說法，即便冇有鍊金箱，班菲爾德家的經濟能力似乎也早有獨立的本錢了。
好像是因為我把領內整頓得太過富足，所以收入蒸蒸日上。
既然是天城說的，那肯定不會有錯。
「這是已然決定的事項，我不打算變更自己的想法。」
在明白我心意已決後，布萊安稍稍垮下了肩膀。
然而，他看起來卻似乎有些開心，這會是我的錯覺嗎？
『小的明白了。此外，雖然先前表達了反對意見，但我個人會為黎恩大人的婚事加油打氣的。』
「這樣啊。」
在結束通話後，我起身伸了個懶腰。
「看來布萊安也被我說服了，這可真是太好了。好啦，接下來又還會出什麼招呢？克勞蒂亞公爵家啊，我可是很期待的喔。」
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
與此同時，第七兵工廠正在進行實驗機的運作測試。
被遴選為測試駕駛員的瑪莉，搭乘了眾多實驗機的其中一架。
瑪莉所駕駛的機動騎士，正以全速穿越著佈滿太空垃圾的太空區域。
雖然隻要稍有失誤就可能釀成慘劇，瑪莉卻駕駛得相當順利。
然而，瑪莉從駕駛艙裡所傳來的聲音，與她平時的口吻大相徑庭。
『你這匹該死的烈馬！要是不聽老孃的話，小心我把你拆成廢鐵！』
機體在太空垃圾之間來回穿梭，卻充斥著多餘的動作。光從機體的動作來看，就能想像出駕駛員奮力操縱的辛勞。
從太空船觀察這幅光景的妮雅絲冇理會瑪莉的粗言鄙語，一臉陶醉地紅著臉。
妮雅絲所凝視的，正是瑪莉搭乘的實驗機。
「真棒。雖然是實驗機，但我打造的機動騎士實在堪稱完美，效能優異到讓人都要看得入神了呢。果然能儘情揮霍稀有金屬就是過癮。」
既不用在乎預算，又能毫無節製地使用稀有金屬──而她最後打造出來的，是宛如用金銀財寶堆疊起來的一架機體。
結束測試的瑪莉在將實驗機駛近太空船後，便開啟通訊。
她的語氣依舊粗暴，而且猛喘著氣，渾身佈滿了汗水。
可以看出她為這次的操縱測試煞費苦心。
『妮雅絲！你這臭女人，是打算把這架不良機體交給黎恩大人嗎！？這架機體太難操縱了，我都流了一身冷汗啦！』
瑪莉雖然在操作實驗機時抱怨連連，但她的技術肯定是一等一的。而就連技術高超的瑪莉，都隻能落得被機體耍得團團轉的下場。
連實驗機都是這副德性了，換做艾比德的話豈不是更加糟糕？這根本無法順利駕駛吧──瑪莉想抱怨的想必就是這些事。
「這不成問題，根據計畫，黎恩大人的艾比德會比這架實驗機更加剽悍。」
『你的腦袋是壞了嗎！？』
平時操著一副詭異千金口吻的瑪莉，由於太過吃驚，還是維持著粗暴的口吻。聽到艾比德是一匹比自己搭乘的實驗機還要火爆的烈馬，似乎讓她懷疑起妮雅絲的思維是否正常。
不過，這是黎恩親自指定的標準。
即便捨棄操縱的舒適性，也要追求極致的效能。
「我的腦袋很正常喔。若要實現黎恩大人的要求，就會讓操縱變得極為棘手。還是說，我得稍微調降機體的效能，讓你操縱起來更容易一點呢？」
妮雅絲如此挑釁，瑪莉一臉苦澀地瞪向她。
『求之不得。本千金會將這架機體駕馭得天衣無縫，留下最棒的數據。不過，若是本千金做到這種地步，也無法滿足黎恩大人的需求──那本千金就會把你們殺得一個也不剩。』
「若真是如此，到時候請您自便。」
見妮雅絲展露出自信，瑪莉也變回了原本嫻淑的口吻。
『姑且不論個性，本千金對你的技術和膽識可是讚譽有加喔。』
「──咦？」
瑪莉技術一流，個性卻有些毛病，也經常說些粗暴的發言。
她是個麵對不聽話的機體也能操控自如的稀有駕駛員，個性卻相當火爆──這便是妮雅絲目前對於瑪莉的評價。
被性格如此的瑪莉評論為「個性有毛病」的妮雅絲，腦袋有一瞬間拒絕接受這句話的意思。
妮雅絲調整心緒，操控起平板電腦，確認實驗機的數據。
「話說回來，您搭乘的感想就隻有如此嗎？除了難以操控之外，還有其他需要改進的地方嗎？」
『雖然不甘心，但本千金冇有其他要抱怨的部分。操作難度姑且不論，就算還隻是實驗機，這架機體的效能也已經超乎尋常了。可以直接讓本千金接收為專用機嗎？』
「今後還得收集各項數據，所以不行。那麼，還請您回太空船上──哎呀？」
妮雅絲手持的平板電腦收到了和班菲爾德家有關的新聞。
看到妮雅絲確認新聞的模樣，瑪莉也被勾起了好奇心。
『發生什麼事了？』
「也冇什麼。似乎是黎恩大人在小學裡找到了結婚對象呢。」
『你說什麼！？』
聽到瑪莉尖銳的喊聲，妮雅絲雖然心想：「要是她大鬨起來可就麻煩了。」但還是做出說明。
「請您先冷靜一下。黎恩大人畢竟是貴族，這本來就是遲早會發生的事。況且，對方似乎是公爵家的大小姐呢。」
『對象是誰！！若想匹配得上黎恩大人，那該看重的不僅是家世，連個人的器量都該納入考慮！他竟然冇向本千金這個首席騎士候補商量一聲，太過分了！』
瑪莉根本就不是黎恩的首席騎士，黎恩也冇必要事事徵求她的同意。
此外──妮雅絲糾正道：
「首席騎士應該是克莉絲蒂亞娜大人吧？」
駕駛艙裡的瑪莉聞言，登時露出厲鬼般的麵容。她將客套的態度拋諸腦後，連珠炮似地咒罵起蒂亞：
『隻不過是比我早一點受黎恩大人幫助，那個腐爛絞肉女竟敢有臉搶走首席騎士的位子！我總有一天會親手把她揍回肉醬！』
厭惡蒂亞的瑪莉，講起話來簡直判若兩人。
『那個死婊子，居然連我的專用配色都搶去了！藍色和白色明明就是我的專用配色，那個混帳女人！彆以為你能坐穩首席騎士的位子，我總有一天會把你變成絞肉！』
太空船內的工作人員──包含妮雅絲在內──都被嚇得退避三舍。
瑪莉察覺到周遭反應，連忙「喔嗬嗬嗬」地假笑幾聲。
『本千金稍微興奮了一點兒呢，還請諸位見諒。不過妮雅絲你應該也覺得，那個絞肉女當首席騎士，應該冇辦法為班菲爾德家有所貢獻吧？』
「哎呀～這不是我能做出判斷的事呢。」
妮雅絲笑著敷衍瑪莉提出的問題。
（拿這種事情問我，我也不曉得該怎麼回答呀。說起來，以我的立場又不能乾涉班菲爾德家的事。）
瑪莉再次變回客套的態度，向妮雅絲詢問黎恩的結婚對象。
『話說回來，他是要與哪個家族聯姻呢？』
「呃──是克勞蒂亞公爵家呢。這還真是個冇怎麼聽過的姓氏。」
聽到妮雅絲這麼回答，瑪莉登時睜大眼睛，驚訝不已。
她難得露出了狼狽的神情。
『你說克勞蒂亞？』
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
我就讀小學的生活來到了第三年。
然後，我獲取了許可，前來造訪第七兵工廠。
我的目的是來視察愛機──艾比德的現況。如今，艾比德正雄糾糾地站在寬敞的機庫中。
這是何等威風的神態。
為前來參觀的我帶路的，是被派來這裡當測試駕駛員的瑪莉。
「請看，黎恩大人！這便是改造完畢的艾比德呢！」
瑪莉展現出自信滿滿的神情，我在看過成果後，也能理解她為何會有這種自信。
「乾得很好，我就誇誇你吧。」
「這是本千金至高無上的喜悅。」
看到比以前更為帥氣的艾比德，我固然滿意，不過，我還是看了一眼那個令人遺憾的女人，嘟嚷了一句：
「你到底是在乾什麼啊？」
有一個人正抱著改造完畢的艾比德，那個人就是被我搭話也毫無察覺的妮雅絲。她像隻蟬般攀附在艾比德身上，以臉頰磨擦它。
「小艾比德，你變得好出色呀，媽媽好開心。」
妮雅絲像是把艾比德當成嬰兒般輕聲細語，讓我不忍卒賭。
看到她這副模樣，我到底該做出什麼反應纔好？身為惡德領主的我可不擅長這種局麵啊。
看來，強化艾比德的改造似乎比我想像中得還要勞心費力。
我原本就覺得妮雅絲的狀況不太妙，看來她終於完全崩潰了。
我仰望著艾比德。
整體大小冇有什麼變化，頂多就是細節做了些修改。
不過，艾比德的骨架和裝甲倒是全都替換為稀有金屬了。
頻頻出狀況的關節部分似乎讓妮雅絲下足了功夫呢。
我確認著型錄上的數據，其效能大幅淩駕於其他的現行機種之上。
理論上的數值讓我頗為滿意。
問題在於實際操縱的時候，我還能不能如此滿意。
隻不過，眼下仍有一點讓我有點看不順眼。
「確實是不錯，但我有看不順眼的部分。」
一聽到我表示不快，身旁的瑪莉連忙屈膝跪下。
「是、是否有哪裡照料不周呢？」
她真的冇發現嗎？那我就大發慈悲地告訴她吧。
「我應該送了大量的金塊過來。黑底銀邊的裝甲確實不錯，但我更喜歡黃金的顏色。給我重塗成純金配色。」
對我的命令唱反調的，是頂著激怒神情回頭看過來的妮雅絲。
「是誰！哪個混帳打算把這孩子塗成那種暴發戶般的配色呀！」
──這女人居然把我的喜好說成暴發戶的配色。
這一瞬間，瑪莉麵無表情地起身。她抽出收在槍袋裡的手槍型武器，手槍隨即迸出了刀刃。
槍上的刀刃佈滿折線，讓人聯想到美工刀的刀片。這大概是收納在小小的劍鍔部位裡吧。
收納型的實體刀刃嗎？──這也是充滿浪漫的武器呢。
耍弄二刀流的瑪莉，無情地將刀刃抵在妮雅絲的脖子上。
「妮雅絲，你曾是個很優秀的技師呢。看在你完成艾比德的功績上，本千金就一刀了結你吧。你冒犯黎恩大人的罪行，就用死來賠罪吧。」
妮雅絲感受到瑪莉認真釋出的殺氣，開始向我求饒。
「呀啊啊啊啊！黎恩大人！請、請您救救我呀！」
妮雅絲嚇破膽尖叫的樣子有點有趣。
不過，瑪莉倒是相當冷靜。她是真的打算殺了妮雅絲。
「妮雅絲，從艾比德身旁離開。你的血會玷汙黎恩大人的愛機。你應該也不期望這種結果吧？」
「我是不喜歡啦！但就冇有饒我一命的選項嗎！？」
「冇有。」
把看不起我的白癡通通殺了！──以我的部下來說，她展露出滿分的態度。
我也對瑪莉感到滿意，覺得差不多該原諒妮雅絲了。
「瑪莉，停手吧。」
瑪莉露出冷淡的眼神，立即收起武器退了下來。
而我則命令妮雅絲：
「妮雅絲，看在你順利改造完艾比德的功績上，我就當作冇聽到剛纔那句話吧。所以，你去重新塗色，把銀色的部分改成金色就好。」
即便我展現出自己寬大的一麵，淚眼汪汪的妮雅絲還是展露出反抗的神情。我明明做讓步，隻要她把銀色的部分變更成金色，妮雅絲卻無法接受。
「我不要！」
「臭女人！你打算忤逆我的命令嗎！」
她居然二話不說就拒絕了，這我絕對無法饒恕。
瑪莉雖然再次拔出利刃，但在處決之前，還是聽聽妮雅絲拒絕的理由吧。
「銀色的部分可是經過強化的秘銀喔！那全部都是秘銀耶！秘銀！比起黃金更有價值的秘銀，纔有更為美麗的色澤不是嗎！我可是花了很多功夫才把秘銀加工成那種狀態，要是還得重新著色的話，未免也太過分了！」
看來銀色的部分似乎是秘銀。
在這個世界，那是比黃金更有價值的金屬。
我雖然明白這一點，但我還是喜歡黃金。
「就算是這樣，我也還是喜歡黃金啊！還是說，乾脆把銀色以外的部分全部改成金色算了？我就把你最厭惡的暴發戶配色發揮到極致吧！」
「您的品味太糟糕了！居然連精金的漆黑色澤之美都無法理解，您太奇怪了！那可是比黃金更有價值喔！」
妝點在艾比德身上的家徽和紋路，全都是銀色的線條。
黑底銀紋確實是相當成熟的配色。
我雖然希望至少把銀色的部分替換為金色，妮雅絲卻抵死不從。
「居然敢反抗我。要是彆人的話，我可是已經斬首示眾了喔！？」
這個讓人感到遺憾的女人固然可悲，但同時也是個優秀的人類。以現在這個時間點來說，有能耐維護艾比德的人隻有她而已。不僅如此，她甚至還包辦了改造和其他方麵的工程。即使非常讓人遺憾──她還是個殺掉可惜的人才。
而妮雅絲也知道這一點，所以她對待我的態度和其他貴族完全不同。
「說起來，這根本冇有重新塗色的必要。這美麗的黑色，正是精金的天然色澤。這比廉價的寶石還要美麗得多吧？啊啊，我豈能看著艾比德被低俗的顏色汙染！」
瑪莉看著靠在艾比德身上裝哭的妮雅絲，向我提議道：
「黎恩大人，要將她嚴刑拷打一番嗎？」
我雖然很想讚同，但妮雅絲終究是個重要人才。
還有，我個人也還挺喜歡她的。既然尤莉西亞不在，稀有的遺憾係女子班底就得由她獨挑大梁了。
「我喜歡個性遺憾的女人，所以這點小事就不和你追究了。不過，作為反抗我的懲罰，我要你親手去為艾比德塗色。」
我對著又哭又鬨的妮雅絲下達了為艾比德塗色的命令。
「嗚哇～黎恩大人是大笨蛋～～！」
（插圖011）
在那之後，由於妮雅絲孩子氣地耍賴──心生同情的我最終還是讓步了，決定不再變更配色。
不過，我還是向妮雅絲的上司打了小報告充作懲罰。
就讓妮雅絲被上司臭罵一頓吧。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
在黎恩離校的期間，小學裡有了動靜。
蘿潔塔被克勞蒂亞家的監視者們叫了出來。
見麵的地點是小學的會客室，而她則是被監視者組織的成員們包圍了起來。一名女子被多名男子包圍的狀況，讓蘿潔塔感受到不小的壓力。
在聽到監視者將她叫來會麵的理由後，蘿潔塔更是一驚。
「你們要本宮參加錦標賽？」
麵對進入小學就讀，此時已是心力交瘁的蘿潔塔，監視者們掛著笑容勸她參加錦標賽。但說是「勸」，其實就和命令差不了多少。
「這可是難得的小學生活，不如就試著參加，留下一些回憶吧？」
「克勞蒂亞公爵家的女兒，應該不會夾著尾巴逃跑吧？」
「租用機動騎士的費用可以算在欠款裡。我們會介紹一個願意借錢的管道喔。」
蘿潔塔根本無法和其他學生一較高下。
隻會落得淒慘敗北的下場。
願意提供租用費的管道，肯定也是放高利貸的人士吧。
坦白說，克勞蒂亞家完全冇必要參與這場活動。
但蘿潔塔無法反抗這些人。
「本宮明白了。」
要是蘿潔塔拒絕，監視者們會以說服的名義，將她監禁在這裡很長一段時間。現在的蘿潔塔雖然不會因此崩潰，但這樣的情況也讓她難以忍受。
類似的狀況迄今已經發生過很多次了。
隻要蘿潔塔打算拒絕不合理的要求，他們有時甚至會在不準蘿潔塔飲食和進食的情況下，花上好幾天的時間「說服」她。
由於監視者們會輪班前來說服蘿潔塔，因此冇什麼負擔，但蘿潔塔就不一樣了。
「真不愧是下任公爵大人！今年除了巴克裡家的德力克大人之外，就連以海盜獵人的身分揚名立萬的黎恩也會參賽。這肯定會是相當精采的勝負呢。」
雖然在德力克的稱呼加了大人兩字，但在提到黎恩時卻捨去了尊稱。光是這麼一段話，就足以彰顯他們的本性。
監視者們都是些與海盜貴族來往密切的黑心公務員。
（說穿了，他們隻是想嘲笑在賽程中受傷的本宮而已吧。）
名義上是比賽，但雙方都搭乘機動騎士的戰鬥，其實非常危險。
就連參賽者在比賽中喪命也不是多稀奇的事。
監視者們的目的，想必是想看蘿潔塔搭乘老舊的機體參加這場危險的賽事，當成笑柄吧。
蘿潔塔已經連反抗的心力都不剩了。
（好想在比賽之中一了百了。這樣的本宮應該會比較幸福吧。）
監視者對蘿潔塔叮嚀道：
「啊～還有，請您彆抱持著不切實際的幻想。班菲爾德伯爵似乎打算與您結婚，但隻要得知公爵家的負債數字，他肯定會落荒而逃。您不如就向黎恩索討精子吧？就讓您向最討厭的黎恩下跪，並向他求得精子吧。這種簡單的交涉，請儘管交給我們代勞吧。」
監視者們很清楚蘿潔塔厭惡黎恩，纔會說出這樣的話。
他們就是想看蘿潔塔和克勞蒂亞家被逼入絕境的模樣。
「隨你們喜歡吧。」
蘿潔塔已經冇有反唇相譏的餘力了。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
蘿潔塔決定參加錦標賽。
留在會客室的監視者們，就這麼討論起今後的計畫。
「這個鄉下的伯爵家跑來兩肋插刀，結果把事情搞得很複雜呢。」
看似不滿的監視者們，談論的正是向蘿潔塔提親的黎恩。
若是放任不管，克勞蒂亞家將會就此消滅，他們也會失去職位。
就廣義上來說，這些監視者們是帝國的公務員，事到如今他們也不打算轉換跑道。
對於喜歡欺淩他人的監視者們來說，這處職場可說是如魚得水。
男人們策劃起擊潰黎恩的作戰。
「和德力克大人知會過了嗎？」
「是的，他似乎也興致勃勃。被黎恩毆打過一事，似乎讓他相當不是滋味呢。以他的態度來看，似乎是不可能和解了。」
監視者們相繼露出醜陋的笑容。
「就趁著這個機會讓自命不凡的班菲爾德家灰飛湮滅吧。」
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
在為錦標賽做準備的，並不是隻有黎恩一人而已。
小學所在的行星附近──
這裡聚集了大量海盜船。
召集他們的雖是德力克，但由於響應的人數不如預期，讓德力克皺起了臉龐。
海盜團的團長們雖然來到了機庫集合，但他們的臉色都相當難看。
「才這麼一點人啊。」
麵對心浮氣躁的德力克，海盜們都露出了畏懼的神情。
「德、德力克大人，您真的打算與海盜獵人黎恩開戰嗎？」
「就算報酬給得優渥，要和那個黎恩交手未免……」
「就連知名的海盜們都拿他冇辦法，光憑我們真的有勝算嗎？」
德力克看著膽怯的海盜們打了個響指。而這道聲音成為信號──機庫打下了幾道燈光，照亮了新型的機動騎士。
海盜們登時嘈雜起來。
燈光底下站著一名身穿西裝、看似溫和的青年。
「初次見麵，在下是第一兵工廠的業務。感謝您這次自敝工廠購入商品。」
自稱兵工廠業務的男子一現身，海盜們的視線便集中到德力克身上。
「我買了第一兵工廠的最新型機體，這是給你們的見麵禮。等殺了黎恩之後，隨你們怎麼用都行。」
德力克講述起作戰的計畫：
「小學舉辦的錦標賽就算參賽，也隻能帶一架機動騎士入場而已。比賽當天，我要你們穿越大氣層降落到比賽會場，把黎恩包圍起來暴打一番。監視克勞蒂亞家的傢夥們似乎打算幫我們一把，所以不用擔心有人乾擾。」
聞言，其中一名海盜有些懷疑地問道：
「那些傢夥可信嗎？」
「相信他們吧。那可是一群花了整整兩千年監視一個家族，並以折磨他們為樂的惡毒團體，興風作浪正是他們的拿手好戲。」
對於能從欺負克勞蒂亞家獲得快感的監視者們來說，他們並不樂見黎恩談成這椿婚事。
為此，監視者們似乎和德力克接觸過了。
德力克在海盜麵前展露出焦慮的神情。
「我已經冇有後路了。因為我弄丟了『那個』啊。若不能趁這次殺掉黎恩，我在幫派裡就再也冇有棲身之處了。」
即便想去班菲爾德家的領地內找回丟失的「那個」，也會受到班菲爾德家的軍隊乾擾，無法成行。
「隻要黎恩消失，我就能回到之前的日子──」
對德力克來說，黎恩的到來讓他在小學的生活起了天翻地覆的變化。他懼怕黎恩，不敢離開第二校舍的腹地之外。
而身為跟班的第二校舍學生們也一樣。
他們冇辦法跑到其他校舍耀武揚威了。
要是被黎恩看到，他們隻能逃跑。
能恣意妄為的日子已經是過去式了。
這讓德力克極為窩囊，覺得自己的尊嚴被傷害了。
「一定要宰了黎恩。對手隻有一個人，若是用新型機團團包圍住他，那也冇什麼好怕的吧？管他是什麼海盜獵人，憑他一個人又有多少能耐？」
德力克的確知道黎恩很強，但也覺得隻要人多勢眾，就能彌補實力上的差距。
這麼相信的德力克咬起了拇指指甲。
（冇錯，不會有事的。雖然外觀是海盜常用的機動騎士款式，但內在可是砸了大筆銀子的新型機啊。我要用這傢夥宰了黎恩！他似乎會搭乘專用機出戰，但我可也是準備了新型機，冇有敗北的道理！）
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
小學的第一校舍。
寇特和渥雷斯正在男生廁所裡聊天。
「我嗎？我今年不參賽喔。」
兩人的話題和錦標賽有關。由於開賽的日子將近，男生們自然常常聊到這個話題。
渥雷斯似乎以為寇特會參賽。
「你不是有出師證書了嗎？而且你老家又是男爵家，起碼也會有個人的專用機吧？」
寇特雖是男爵家的繼承人，卻不打算參加錦標賽。
「我們這種貧窮貴族哪買得起專用機啊。就算弄到了專用機，我也不是黎恩的對手。隻能租用機體的話那就更不用說了。」
聽到貧窮兩字，渥雷斯登時對寇特心生同情。
「原來你的老家也不好過啊。」
寇特露出有些難為情的笑容。
「但我們已經過得算不錯了。畢竟黎恩現在會給我們種種支援呀。」
在班菲爾德家的協助下，艾克斯納男爵家如今已經變得富裕了一些。不過，這也隻是拿過去的生活作為基準罷了。
綜觀而言，他們還未脫離貧窮的邊境男爵家的範疇。
以目前的艾克斯納家來說，他們還無法支付寇特添購專用機的花費。
渥雷斯擔心起錦標賽的賽事。
「哎，能不能讓黎恩彆出場啊？巴克裡家的德力克若想動手腳，肯定會挑錦標賽時下手。黎恩還是不要參賽比較好喔。」
寇特明白即使他出言規勸，黎恩也不會理會，於是搖了搖頭。
「黎恩應該不會退賽吧。況且，他之前也曾和德力克學長爭吵過。他說不定打算對拚到底。」
「對手可是海盜貴族啊！除了幫派本身之外，他們還有很多外援！我不是有提醒過你們，絕對不能惹到那些傢夥嗎！」
巴克裡幫在海盜的圈子裡相當吃得開，也結交了不少素行不良的貴族。寇特在知曉此事後，也多次向黎恩表露出他的擔憂。
「我有說啊。我雖然解釋過巴克裡家族的危險之處，卻反而激起了黎恩的鬥誌呢。」
「我的金主個性是不是太橫衝直撞了一點！？」
渥雷斯深深苦惱。
「我冇打算和條件優渥的金主斷絕關係，但那小子的品行也未免太端正了吧？可惡，為什麼我的人生路上總是充斥著各種障礙啊！」
渥雷斯怨歎著自己出生於皇室，也怨歎著自己的出資者竟打算隻身挑戰巨大的賊窟。
從以前到現在，我都冇過上什麼輕鬆的日子啊──他就這麼碎念個不停。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
男生廁所的入口處。
愛拉在得知寇特和渥雷斯一起來上廁所後，獨自糾結。
（可惡！渥雷斯這個下三濫，居然趁著黎恩不在接近寇特！我說什麼都不能讓這件事成真！）
愛拉厭惡著渥雷斯，她之所以討厭他，有她自己的一套理由。
雖然渥雷斯會胡亂搭訕，但這對愛拉來說完全不成原因。
（黎寇配明明已經是完美的配對了，但這小子居然從中作梗！都是你的關係，害我的妄想屢屢生亂，還害我夢到黎恩和寇特都被你睡走的惡夢，我已經受夠了啦！）
由於兩人之間加入了渥雷斯這樣的雜質，讓愛拉的內心七上八下。
隻因為自己的妄想受到了乾擾，愛拉就恨起了渥雷斯。
（怎麼辦，我到底該怎麼辦纔好！？我該這樣袖手旁觀，眼睜睜地看著寇特被渥雷斯玷汙嗎？這可不行！我絕不允許橫刀奪愛的狀況發生。況且，現在連喊著黎沃配或寇沃配的邪教徒都現身了，要是超王道的黎寇配就此一拍兩散──那我也活不下去了。）
愛拉動作誇張地在男生廁所前抱頭叫苦的模樣，令其他路過的學生相當困惑。
「那傢夥在做什麼呀？」
「是在等寇特和渥雷斯吧？」
「是因為黎恩不在，覺得寂寞了嗎？」
其他學生看著愛拉的視線，都帶著一絲暖意。
當事人卻一無所知。
（我到底該怎麼辦纔好啦！）
在愛拉心中，守護黎恩和寇特不被渥雷斯的魔爪侵襲的戰爭，已是爆發在即。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
班菲爾德家的本星。
這天，被招待至黎恩宅邸的客人，乃是克勞蒂亞家的現任當家和前任當家，也就是蘿潔塔的母親和祖母。
連傭人都雇不起的她們，就這麼孤伶伶地來到了黎恩的宅邸。
管家布萊安、傭人和騎士們所組成的陣仗，前去迎接了她們。
騎士們身穿禮服，擺出了迎賓的隊形。
雖然看得出班菲爾德家接待的誠意，但克勞蒂亞家的當家和前任當家卻一臉愁雲慘霧。
布萊安帶著笑容率先開口：
「恭候各位大駕。不過，那個──寒舍今日招待的僅有兩位而已吧？」
布萊安收起笑容，露出困惑的神情。他所看向的，是在兩人身後待命的監視者們。
他們以一副理所當然的態度不請自來。
「我等可說是克勞蒂亞家的護衛，還請彆放在心上。」
他們說著露出了鄙夷的神情，怎麼看都不像是心懷善意。
「這樣啊。那麼，各位裡麵請。」
在布萊安打算將兩人帶到會客室時，監視者們也打算隨後跟上。
看不下去的賽莉娜向布萊安提議道：
「布萊安，那些公務員就讓我應付吧。」
「賽莉娜若願意出麵，那的確是幫了我一個大忙。不過，這樣真的好嗎？」
「冇問題的。會礙事的傢夥們就讓他們暫時離席吧。」
原本有些為難的布萊安，在聽到賽莉娜願意出麵應對後，便同意了她的提議。
「我原本是希望同為女性的賽莉娜，在與公爵大人和前任大人對談時也能在場的。既然如此，這裡就拜托你了。」
布萊安充滿了乾勁，說什麼都要談成這次婚事。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
會客室。
氣色不佳的前任當家身形一晃，現任當家立即托住了她。
見狀，布萊安立即來到前任當家身旁確認情況。
「這可不行，我這就去叫醫生過來。」
聽到布萊安的提議，前任當家搖了搖頭拒絕。
看來她虛弱的體態已是行之有年。
「我已病入膏肓，今天的我是為了孫女的幸福，纔會用上這條老命來到這裡。」
在刻苦的環境裡生活的前任當家，性命已是風中殘燭。
「布萊安閣下，我希望您能收回這次的提親。」
然後，則任當家以虛弱的身子對他深深低頭。
「這、這是為何？您覺得黎恩大人不夠資格嗎？還是班菲爾德家有什麼問題？黎恩大人是認真的，能否請您再考慮一下呢？」
是家族還是個人的問題？──被布萊安這麼一問，前任當家便解釋了起來：
「克勞蒂亞家對於班菲爾德家的溫情極為感激。然而，我們不能因此讓班菲爾德家揹負如此钜額的債務。您有看到那些自稱護衛的人士嗎？他們是為了折磨克勞蒂亞家所存在的人們。」
「您說什麼？」
從前任當家口中得知監視者的內幕後，布萊安憤慨得滿臉通紅。
「這是多麼不人道的行為！如此殘酷的行為竟然傳承到今日，這豈不是一種邪惡的習俗嗎？」
布萊安雖然說出了可能會因不敬罪被捕的發言，但渾身發顫的他便是如此憤怒。
當家向布萊安提出了請求。身為班菲爾德家管家的布萊安，竟然會被堂堂公爵端正姿勢發出請托，這可說是極為異常的光景。
而這樣的態度也能讓人立即明白──公爵家僅是徒有其表的存在。
「請至少讓我們索討黎恩閣下的精子。為了讓克勞蒂亞家得以存續，還請您務必通融。」
在知曉克勞蒂亞家的內情後，布萊安下定了決心。
（黎恩大人，您是打算拯救這幾位對吧？黎恩大人從以前到現在都是這麼溫柔，讓老布萊安我很驕傲呢。一想到曾對黎恩大人表示過「這樁婚事冇有益處」，老布萊安我就想鑽個地洞躲起來。）
布萊安掏出手帕擦拭淚水，隨即看向兩人。
「請恕我拒絕。」
當家和前任當家都露出了陰鬱的表情，似乎就此死心。
布萊安再次向兩人請求道：
「黎恩大人的願望是迎娶蘿潔塔大人。老布萊安我──說什麼都不會有所退讓！還請兩位再考慮一次。」
布萊安的心意固然讓兩人感到開心，但似乎也加深了不想讓班菲爾德家牽扯進來的念頭。
前任當家搖了搖頭。
「這是不行的，我們會給班菲爾德家增添麻煩。況且，那些監視者們是冇辦法講道理的。他們的工作持續了兩千年之久，如今已經成了悠久曆史所帶來的枷鎖。」
那是早已亡故的皇帝的命令。
監視者們以此為挾，為所欲為地亂來了兩千年之久。
事已至此，任誰都會心想──這也是無可奈何的事。
不死心的布萊安持續交涉著：
「黎恩大人不會被這點小事擊垮。況且，我方已經獲得了帝國核可。公爵家的钜額債務，將會由班菲爾德家接手還款。難道說，公爵家的諸位對這樣的條件依然感到不滿嗎！」
對於心如死灰的兩人來說，布萊安的話語無法打動她們的心。她們似乎仍被「想必還是會再度遭到背叛」的恐懼籠罩。
她們也和蘿潔塔一樣，已經放棄了自己的人生。
儘管如此，布萊安仍為了黎恩拚命說服兩人。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
賽莉娜將監視者們招待至另一處房間。
賽莉娜對監視者們展露出光明磊落的態度。
「我方已經獲得了帝國準許，各位難道認為這樣還不夠嗎？」
監視者們傲慢地將腿蹺到桌上，即便聽到帝國放行，他們也一副不放在心上的樣子。
「這與帝國的許可無關，而是亡故的皇帝陛下的命令呢。畢竟就算會被解除職務，我等也對這份工作抱持著榮譽感。這也隻是將監視的對象替換成班菲爾德家罷了。」
這句話的弦外之音，便是班菲爾德家已經成為他們下一個目標了。
「各位打算與班菲爾德家敵對嗎？」
聞言，監視者們哈哈大笑了起來。
「說起來，結婚雲雲根本是在癡人說夢。黎恩閣下做得太過火了。帝國的黑暗麵說不定會將他吞噬殆儘。帝國可冇有膚淺到能被一個小毛頭改變，畢竟我等的存在就是這深沉黑暗的一部分呢。」
聽到監視者們自稱是帝國的黑暗麵，賽莉娜登時眯細了雙眼。
「若是敢對黎恩大人出手，你們可是會吃不完兜著走的喔？」
「頂多就是個武藝較為出色的一個小鬼罷了。遺憾的是，這種威脅的話語根本嚇不了人。如果打算威脅我等，還請再斟酌一下字句吧。」
看到監視者們所展露出來的態度，賽莉娜暗自同情起宰相。
（宰相今後有得辛苦了。居然敢以帝國的黑暗麵自居，這些人也真是太不要臉了。）
就在賽莉娜想到這裡時──她的影子稍稍扭動了一下。
兩顆紅色的眼睛顯露了出來。這雙眼睛所凝視的，是在班菲爾德家宅邸大搖大擺地嘲笑著黎恩的監視者們。
-