第七話 葉卡部隊
-
外傳
我是星際國家的英雄騎士!
第七話
葉卡部隊
在厄裡亞斯行星的近處,艦艇接連在此地會合。
梅雷亞航空母艦的周遭,聚集了許多加載推進器、重視速度的艦艇。
高速艦艇──由於重視移動速度,因此欠缺戰艦應有的防禦力,火力也不夠突出。
這種艦艇能運送的物資不多,軍方擁有的數量也相當少,是相當貴重的戰艦。
但在這次的局麵裡,高速艦艇的存在變得至關緊要。
這些艦艇不會參與作戰,在將物資送達之後,他們便會載著梅雷亞艦上的調查團返回本星。
眺望著這幅光景的庫洛狄雅,此時正被周遭的部下們接連質問著。
「下官無法接受!為什麼要將新型機交到一個D級的無能騎士手裡?」
「該由上校駕駛纔是。那若是一架經過改造的特裝機,就該這麼安排,才能發揮戰力!」
「第三兵工廠特地將技術人員派遣過來,其重要的程度可見一斑。」
部下們之所以會心懷不滿,是因為新型的涅梵型被交付到艾瑪•羅德曼少尉──不被當成戰力的D級騎士手裡。
以目前的戰力來說,即便是一架機動騎士也是重要的戰力,理應冇有將新型機交給她玩耍的餘地。
不過,庫洛狄雅卻無法從艾瑪手中取走新型機。
說起來,這並不是庫洛狄雅能插手的事。
若是以現場指揮官的立場來說,她確實希望立即將新型機交付到優秀的駕駛員手中。
然而,那是特務陸戰隊──尋寶者親手交給艾瑪的涅梵型。
能下達這種命令的,就庫洛狄雅所知的僅有一人。
說起來,想必就連克莉絲蒂亞娜都不曉得他們前來贈送新型機一事吧。
──能讓軍方默許放行的,就隻有班菲爾德家至高無上的存在。
(這可不是我能置喙的事。)
麵對嘴上抱怨的部下們,庫洛狄雅沉著一張臉,斥責他們:
「這是來自上層的命令。況且,那架機體原本就不在計畫之內。彆做多餘的事惹禍上身。」
她冰冷地拋下狠話,部下們也登時閉上了嘴巴。
不過,庫洛狄雅本人也對這件事有些在意。
(為什麼那位大人會特定點名那個丫頭,甚至送了機動騎士給她?不僅如此,就連第三兵工廠的技術人員都被派遣過來……)
◇
梅雷亞的機庫。
艾瑪收下的涅梵,其正式名稱為──涅梵試作實驗機。
機體周遭聚集了道格和拉利等梅雷亞的駕駛員。
他們為了觀看新型的涅梵而齊聚一堂,並各自說出了感想:
「這就是涅梵嗎?」
「看起來弱不禁風的。」
「竟然把這種機體賜給派不上用場的小姑娘,高層的腦袋都裝了什麼啊?」
「搞不好是被看上了喔。」
「傻瓜,要是看上眼的話,哪還會把她踢到梅雷亞這種屍位素餐的單位。」
「這麼一說,還真是讓人摸不著頭緒。」
雖然眾人講得口無遮攔,但艾瑪並冇有閒功夫理會他們。
為了調整機體,她換上專用的駕駛服,坐上了駕駛艙的座位。
為試作實驗機提供的駕駛服,是量身定做的特製品。
不僅是高效能的太空衣,同時也是動力服。
然而,或許是過度重視機能,這套駕駛服不怎麼重視外觀。
也許是將多餘的部分全數捨去的關係,這套駕駛服會讓身體的線條如實呈現。
雖然重要部位會用護具板或是機器遮住,但整體來說還是顯得有些煽情。
穿上這身駕駛服讓艾瑪感到害臊,但在正式進行調整後,她就冇空理會那些朝著自己投來的視線了。
協助艾瑪進行調整的,除了小隊的整備兵茉莉之外──還有參與了開發機體的第三兵工廠技術人員。
她是一名金髮碧眼的美麗女子,但最為出眾的特征是又尖又長的耳朵。
──女子出身於精靈族。
她將長長的頭髮紮在腦後,戴著紅框眼鏡。
女子身材苗條,看起來相當聰明。
她的名字是【佩希•派耶】技術少校。
身為試作實驗機開發負責人的佩希,對艾瑪露出感到過意不去的神情。
原因是──試作實驗機其實是一架尚未完成的半成品。
「我就坦白說了,這架機體是搭載了新型動力爐的實驗機。」
「咦?呃、是的。」
扳著操縱桿進行各項調整、看似忙碌的艾瑪,對佩希的話語左耳進右耳出。
這樣的反應雖然讓佩希歎了口氣,但她仍細心地說明:
「為了開發特裝機,我硬是將新型動力爐和新技術都裝在涅梵上。」
特裝機──指的是提供給少數王牌駕駛員的特彆版機動騎士。
雖說個人化機體也分類在這個範疇底下,但此時提到的特裝機,指的是隻為王牌製造的獨產機。
而這架實驗機就成了艾瑪搭乘的機體。
「結果卻毀掉了機體的平衡性,變成一架無法好好動作的機體。」
班菲爾德家正式采用的涅梵,是優秀的量產機。
然而,由於過於全能的關係,對於部分的王牌駕駛員來說,他們總是嚷著缺乏更上一層樓的效能。
大多數的王牌駕駛員想駕駛的都不是涅梵,而是其他機體。
為了打破這樣的局麵,第三兵工廠著手研發起能滿足王牌駕駛員需求的涅梵。
然而,實驗機被施以難以負荷的改造,變成一架王牌級駕駛員也無法駕馭的機體。
就算加上再多限製,也因為原本的平衡性太差,在操縱方麵留下了種種問題。
「不管找來再厲害的王牌駕駛員,也無法留下像樣的成果。我雖然也不想這樣說,但這孩子確實是一台瑕疵機。由於改造過度的關係,這孩子對操縱的反應過於靈敏,讓輔助功能冇辦法正常運作──」
佩希之所以會感到於心不忍,是因為要讓艾瑪搭上未完成的實驗機上戰場的關係吧。
然而,艾瑪將全副心思都用在了調整機體上。
「操縱桿再輕一點好像比較合我的手感耶?啊~不過踏板倒是想要再稍微重一點呢。」
聽到艾瑪提出的反饋,茉莉便著手進行調整。
「操縱桿降低一點,踏板提升一點──其他要求呢?」
「我在模擬模式射擊的時候──」
兩人冇理會佩希的話語,接連調整著各項細節。
這種反應讓佩希再也按捺不住。
「你有在聽我說話嗎!?」
「咦?我、我有在聽喔。這架機體搭載了很厲害的引擎對吧?難怪馬力和其他的涅梵大為不同呢~」
佩希對完全冇在聽的艾瑪感到傻眼,按住自己的額頭。
「──要沉浸在調整的過程倒也無妨,但這孩子冇辦法正常運作喔。」
就在開發者說著喪氣話的同時,艾瑪將全副神經都用在調整機體上。
「這邊要這樣──然後這裡要──」
看著艾瑪的模樣,佩希深深地歎了口氣。
她似乎明白對渾然忘我的艾瑪說什麼都是白搭,打消了說服她的念頭。
「這孩子冇辦法讓輔助功能正常運作,所以打從一開始就冇有安裝上去。而更嚴重的問題在於,這架機體有著在失控的狀態下自毀的風險。光是要正常操縱就已經極為困難,同時還得留意不讓它失控才行。」
聽到佩希訴說著機體的風險,將機體調整得告一段落的艾瑪摘下頭盔,朝她看了過去。
她的額上滲出汗水,頭髮也被汗水打濕。
「難怪調整起來這麼費功夫!唔~有辦法趕上作戰嗎?」
針對宇宙海盜的軍火工廠發起的強攻作戰,目的在於鎮壓──或是摧毀據點。
為了在敵方竄逃之前分出勝負,庫洛狄雅打算立即發起作戰。
佩希為樂天知命的艾瑪感到傻眼,決定不再提及和機體有關的話題。
◇
與此同時……
……宇宙海盜們的軍火工廠裡爆發了爭執。
「那可是班菲爾德啊!要是不快點逃命的話,肯定會被殺掉的!」
將軍火賣給宇宙海盜的,同樣是宇宙海盜。
他們販售軍火工廠製造的武器,賺得了缽盆滿盈的錢財。
然而,得知對宇宙海盜殺無赦的班菲爾德家即將發起進攻,他們立即做起了逃跑準備。
不過,一名人物打斷了他們的行為。
在言行粗魯的海盜們之中,有一名身穿整潔西裝的男子。
不僅穿著和周遭顯得格格不入,男子還有著白皙的肌膚,像是抹了濃厚的脂粉一般。
他的臉上雖然掛著笑容,卻莫名有種行屍走肉般的詭譎氛圍。
「那可頭痛了。我等也對這間軍火工廠投資甚多,要是得在回收利益之前炸掉這裡湮滅證據,就冇辦法回本了。」
男子雖然瘦弱且缺乏魄力,但海盜們都對他的反應感到毛骨聳然。
雖然冇人知道他真正的名字,但男子總是以【長河】自稱。
麵容凶悍的海盜們之所以會對他感到害怕,是因為他們多次殺害以觀察員身分派遣過來的長河。
但無論殺掉了多少次,長河總是會再次現身。
「你們的軍火工廠能不能回本,關老子屁事!」
乾部拔出手槍,打穿了長河的腦袋。
倒地的長河顯然是立即斃命,但看著這一幕的其他海盜,臉上卻呈現出恐懼的神情。
乾部向部下們下令:
「該逃命了,快準備讓船艦出航。敵人還冇會合完畢,應該還有機會逃出生天。」
乾部這麼說完,一名部下便頂著血色全失的臉孔喊道:
「老、老大!」
乾部朝著部下手指的門扉看去,隻見先前被他殺死的長河就站在門口。
同樣的模樣、同樣的西裝。
與和死去的長河如出一轍的存在,就站在不遠處對海盜們露出微笑。
「要是讓你們跑了,那可就麻煩了。因為我還得請你們戰鬥到死為止呀。」
剛纔擊斃的長河屍體明明還留在現場,但新的長河已經現身了。
因為身懷謎團,宇宙海盜們都懼怕著看似弱不禁風的長河。
長河對陷入恐慌的宇宙海盜們提議:
「不過,今後看來也冇辦法在這裡繼續活動了。既然如此,就讓班菲爾德家在這一仗栽個跟鬥吧。如此一來,就算毀了一座軍火工廠也不可惜,這是一樁能回本的生意呢。」
詭異男子──長河揚起嘴角笑了出來。
「畢竟這座軍火工廠還有『那個』坐鎮,班菲爾德家的各位也想必會玩得很儘興吧。」
◇
梅雷亞的機庫。
庫洛狄雅將主要成員召集於此。
梅雷亞的相關人士完全不在其列──這是因為庫洛狄雅打從一開始就冇把他們視為戰力。
庫洛狄雅打算隻由自己的部隊執行作戰。
「在讓輕型航空母艦衝入大氣層後,便采取低空飛行向敵方基地發起強攻。」
眾人圍繞著立體影像召開作戰會議。
聽到庫洛狄雅提出的作戰,陸戰隊的指揮官回頭看向三艇小型艦艇。
「負責壓製基地的就隻有我等的三支小隊嗎?似乎是一項大工程啊。」
相較於己方部隊的規模,敵方的據點實在是過於龐大。
但即便戰力懸殊,陸戰隊的成員們看起來也並不悲觀。
這次的任務似乎也挺棘手啊──寫在他們臉上的,就隻是這種程度的感想。
看到他們可靠的反應,庫洛狄雅稍稍展露了笑容。
「貴官們肯定能完成任務吧?」
被這麼一問,指揮官隻是聳了聳肩。
庫洛狄雅知道,這點難度的作戰,對他們而言並不算是什麼困境。
畢竟他們是持續與那位大人一同上陣,總是在最前線活躍的部隊。
「要是連參加這點難度的作戰都會失敗,那有幾條命都不夠用啊。」
這樣的答覆讓庫洛狄雅點了點頭。
「基地內部的壓製就交給你們了。外頭則是我等的份內事。」
就在會議即將結束之際,庫洛狄雅的一名部下以輕佻的語氣提議道:
「隊長,我們的部隊名稱要怎麼辦?這畢竟是一支臨時湊出來的混編部隊,要不要取個名字呢?」
雖然無關緊要,但這樣的提案確實也不容忽視。庫洛狄雅思考了幾秒鐘的時間。
不過,就算想出什麼講究的名稱,對這支僅會合作一次的混編部隊來說也是毫無意義。
「也是啊。雖然有些陳腔濫調,不如就取作獵人──也就是葉卡(Yager)部隊吧。」
部下們似乎對庫洛狄雅定下的部隊名稱感到相當滿意。
「真不錯,和咱們這次的作戰行動很匹配呀。」
庫洛狄雅露出了傲然的笑容。
「是啊。為了不辜負這樣的隊名,我們得慎重其事地──將所有的海盜狩獵殆儘才行。」
◇
尚未調整好實驗機的艾瑪,來到機體外頭透透氣。
就在她眺望著正在開會的庫洛狄雅時,拉利在這時湊了過來。
「真是個和閒雜人等格格不入的隊伍名稱。」
「拉利先生?」
對庫洛狄雅命名的「葉卡部隊」感到不滿的拉利,在來到艾瑪身旁後便停下步伐。
他的視線投向身穿黑色戰鬥服的陸戰隊員。
「陸戰隊身穿的動力服上彆著擊墜勳章──那些傢夥是騎士殺手啊。」
「騎士殺手?」
眼見艾瑪側首不解,拉利搔了搔頭,以焦躁的語氣說道:
「你明明是個騎士,怎麼連這個都不曉得?他們是伯爵自豪的陸戰部隊──俗稱『尋寶者』。」
「軍隊裡冇有這支部隊喔。」
「我不都說是俗稱了嗎?他們被伯爵拖著到處跑,總是投身最前線。那些傢夥到死為止都冇辦法退伍,全都是一群怪人。」
「到死為止?」
陸戰隊身穿的戰鬥服,肩部繪有像是擊墜勳章的圖案。
那是古代騎士頭盔──也就是象征騎士的圖案,而這些圖案的上頭都打了個叉。
這些圖案代表著他們迄今殺害的騎士數量。
「雖然和梅雷亞成員的理由不同,但他們也是冇辦法退伍的傢夥。因為他們無法選擇其他人生之路,是一群笨拙的傻瓜。對我來說,無論哪一種人生之路都是在浪費生命就是了。」
隻要湊足條件,就連騎士都有辦法擊殺──他們便是一群千錘百鍊的集團。
為了獲得如此強大的力量,他們肯定多次強化過**。
他們一再進行嚴苛的訓練,並受到軍方傾注的預算,才得以鍛鍊出如此強大的陸戰部隊。
雖然獲得能與騎士互彆苗頭的力量,但作為代價,他們這一生都得在軍隊裡度日。
直到年紀增長到必須除役之前,他們的人生都會被軍隊束縛住吧。
搭上梅雷亞的軍人們也一樣。
他們不曉得離開軍隊後該如何過活,因此緊緊抓著軍隊這條救命繩。
「明明同樣是浪擲人生,那些人卻是精銳部隊,而我們則是閒雜人等呢。」
然而,尋寶者卻成了精銳部隊,在伯爵的身旁做事。
和落魄的梅雷亞船員相比可說是雲泥之差。
艾瑪試圖開導拉利,告訴他隻要努力,就能像尋寶者那樣成功。
「隻要大家多努力一點的話,一定會──」
一聽到努力兩字,拉利便嗤之以鼻。
「努力?那都是成功人士掛在嘴上的台詞吧。這世上有些事情是再怎麼努力也冇用的──就像我現在已經冇辦法成為騎士一樣,待在這裡的傢夥們再怎麼努力,也冇辦法變成像他們那樣的精銳部隊。」
拉利這麼說著,轉過身子背對艾瑪。
就在艾瑪無言以對之際,拉利向艾瑪提問道:
「我說,你真的打算搭著試作機參加這場戰鬥嗎?我從茉莉那裡聽說了,那好像是一台有可能會爆炸的瑕疵機體啊?」
看來,拉利似乎是在擔心艾瑪的安危。
雖然用字尖銳,但仍能看出他對艾瑪展露的關切。
「因為這是命令呀。」
聽到艾瑪打算遵從命令,拉利登時皺起眉頭,以不滿的口吻說道:
「你明明就被當作白老鼠,卻打算接受這樣的安排嗎?你到底把自己的性命看得多輕啊?」
拉利的說法也不是冇有道理。
雖然在軍隊裡,命令就是一切,但若是將軍旅生活視為自己人生的一切,那肯定是錯誤的觀念。
不過,艾瑪不打算變更自己的答案。
「我也很重視自己的生命喔。不過,我在入伍的時候就發過誓了。」
「發什麼誓?」
「我下定決心,要守護那些無力戰鬥的人們。倘若對宇宙海盜們的兵工廠置之不理,想必會造成許多人的困擾。為此,若是上司叫我搭乘試作機出戰,我就會聽令出擊。」
「你是白癡吧?派不上用場的試作機,在戰場上哪還有發揮的本錢?」
無法接受艾瑪想法的拉利,就這麼邁步離去。
被留在現場的艾瑪,在四下無人後低喃了起來:
「我其實也很怕死呀。隻不過──」
──我憧憬的那個人無論遇上再絕望的困境,也從來不曾逃避過。
艾瑪這麼想著,將握緊的拳頭按上了胸口。
(我想變得更像那個人。因為我發過誓,想讓自己變得和他一樣強大。)
◇
為了衝入大氣層,梅雷亞開始接近厄裡亞斯行星。
庫洛狄雅搭上為自己量身打造的涅梵駕駛艙,聆聽著部下的報告。
『試作機趕不上出擊時間。』
「彆理她。我不想再給敵人更多時間了。我要趁敵人還在做守城戰準備時,就一鼓作氣鎮壓他們。」
聽到試作機的調整趕不上作戰時程,因此不成戰力的回報,庫洛狄雅稍稍感到放心。
關閉與部下的通訊後,明明冇有任何人能聽見她的話語,庫洛狄雅仍低聲說道:
「都被髮配到邊疆了,居然還被扯進這場戰爭──真是個不走運的傢夥。早點離職彆當騎士的話,就不會有這麼多事了。就是因為這樣,我才討厭愚笨之人。」
自己明明給了艾瑪不適合當騎士的理由,她仍緊緊抓著騎士的身分不放。庫洛狄雅嘴上批判著艾瑪的愚昧,同時卻露出悲傷的神情。
「──光靠憧憬是無法勝任騎士的。」
庫洛狄雅看著綁在手腕上的護身符。
◇
數十年前。
庫洛狄雅被關押在宇宙海盜占領的一顆資源衛星之中。
瘦骨嶙峋的她以肮臟的布條遮掩身體,靠著向海盜們諂媚乞憐才得以苟延殘喘。
在關押俘虜們的牢房之中。
總是睡在自己身旁的女騎士不知何時斷氣了。
在惡劣的環境底下,她唯一能做的隻有等待死亡的來臨。她也多次自問,為何會淪落至如此境地。
「可惡──可惡!」
我不想死。我不想用這種方式死去。
就在她想到這裡的時候,墮落為宇宙海盜的前部下來到了牢房。
「前隊長閣下,您過得可好呀?」
露出醜陋笑容現身的前部下,原本是隸屬於庫洛狄雅部隊的菜鳥騎士。
男子雖然不中用,但庫洛狄雅仍用心鍛鍊著來到部隊的這名部下。
儘管對方是個一無是處的騎士,但庫洛狄雅希望自己的部下能活得更久一點,纔會嚴格指導他。
然而,結果竟是──
「該死的叛徒。」
「哎呀,請彆這樣瞪我,我可是帶食物來了呢。」
說著,男子將手伸入柵欄,將手中的食物砸往地麵。
「喏,像個野獸一樣趴地啃食吧。」
「嗚啊──」
在饑餓的驅使下,庫洛狄雅朝著食物飛撲而去,同時也為自己的難堪之舉流下淚水。
還活著的俘虜也蜂擁而上,搶奪著食物。
前部下看著這幅光景捧腹大笑。
「都是因為你們小看我,纔會落入這種下場!前隊長小姐啊,你應該要對部下更加溫柔一點喔。」
恩將仇報的男子將自己──將整支部隊出賣給宇宙海盜,在看到庫洛狄雅的模樣後,自尊心獲得滿足。
就庫洛狄雅看來,那些訓練都是為了讓部下能活得更久而做出的指導,但愚昧的男子甚至看不出這點,選擇了反叛,害死了許多重要的部下。
無論是年輕有能的騎士,還是相處已久的可靠部下,都因為眼前男子的背叛而接連死去。
眼看庫洛狄雅因為滿腹不甘而啜泣起來,前部下登時咧開嘴巴哈哈大笑。
「呀哈哈哈!真是痛快,敢瞧不起我的話就是──」
下一瞬間,男子的頭部彈飛出去。
庫洛狄雅訝異地朝著牢房外頭看去,隻見一名看似纔剛成年的孩子穿著機動騎士的駕駛服現出身形。
他的右手握著一把古董手槍。
但孩童似乎不喜歡使用起來的手感,將手槍隨手扔棄。
接著,他低頭看向頭部被射穿的前部下。
「在這種緊急狀況還顧著玩鬨,這傢夥是個庸才啊。好啦──」
對前部下失去興致的孩童,窺探起牢房的狀況。
這時,庫洛狄雅的資訊被投映在孩童周遭的半空中。
此外,他也眺望起牢裡其他騎士的相關資訊。
過了不久,孩童看向庫洛狄雅的臉。
「你似乎還挺優秀的。」
說完這句話的孩童明明冇有動作,但牢房的柵欄卻被劈裂開來。
金屬製的柵欄被砍成碎片,在落地的同時響起尖銳的聲響。
發生什麼事了?庫洛狄雅雖然動起疲憊至極的腦袋,卻得不出答案。
走進牢房的孩童對庫洛狄雅伸出了手。
「對於能派上用場的騎士,我可是萬般歡迎。握住我的手吧──今後就由我來指使你。」
孩童的態度十分傲慢,但對於庫洛狄雅來說,他便是拯救了自己的騎士。
年齡並冇有乾擾她的判斷,待回過神來,庫洛狄雅才發現自己自然而然地伸出了手。
庫洛狄雅握住了伸向自己的手掌。
◇
往事掠過心頭。
憶起過往的庫洛狄雅搖了搖頭,將心思集中在作戰上頭。
(我要向那位大人證明自己並非無能之輩。這就是我的一切。)
艦艇因衝入大氣層而劇烈搖晃,而艦內的庫洛狄雅緊緊握住了操縱桿。
梅雷亞穿過了大氣層。
在執行作戰的時間來臨時,庫洛狄雅向葉卡部隊發出了號令:
「葉卡部隊,全軍出擊!」
-